Árvores fantasmagóricas espreitam no sub-bosque escuro das florestas de sequóias da Califórnia, aparecendo como aparições brancas entre seus imponentes vizinhos marrons e verdes. As árvores pálidas, conhecidas como sequóias albinas, têm sido um mistério para os pesquisadores, mas novas pesquisas apresentadas no Simpósio de Ciências da Coast Redwood de 2016 podem finalmente lançar luz sobre o seu propósito, relata Paul Rogers para o The Mercury News.
Os cientistas documentaram as sequóias albinas no norte da Califórnia em 1866, mas apenas cerca de 400 das árvores existem atualmente no estado. As árvores sobrevivem apesar da falta de clorofila, o que impede a fotossíntese. Como eles não podem produzir sua própria energia, eles ganham a vida através do que parece ser uma relação parasitária, brotando dos galhos ou raízes das árvores maiores, Rogers diz a Renee Montagne para o Morning Edition da NPR. Mas se essas árvores fantasmas são prejudiciais aos seus hospedeiros, permanece desconhecido até agora.
Uma nova análise feita por Zane Moore, um estudante de doutorado na Universidade da Califórnia em Davis, sugere que as árvores albinas não são parasitas, mas podem realmente ajudar as árvores-mãe a sobreviver. A análise de Moore mostra que as agulhas das árvores albinas contêm altos níveis de metais pesados tóxicos, incluindo níquel, cobre e cádmio. Estes metais pesados eram pelo menos duas vezes mais altos nas sequóias albinas do que nas sequóias saudáveis, disse Rogers à NPR, sugerindo que as árvores poderiam servir como filtro do solo.
"Eles são como um fígado ou rim que está filtrando toxinas", diz Moore ao The Mercury News. "Eles estão basicamente se envenenando." Se clonados, os albinos poderiam atuar como uma espécie de esponja em áreas com metais tóxicos no solo, diz Rodgers.
Exemplo de uma sequóia albina muito rara (George Bruder via Wikicommons) Os resultados preliminares combinam bem com as observações anteriores de Moore de que sequóias albinas podem ajudar os gigantes da floresta a se adaptarem a situações estressantes. Em 2014, Moore disse a Peter Jaret, da National Geographic, que ele havia testemunhado recentemente um número incomum de jovens albinos - uma ocorrência possivelmente ligada à seca na Califórnia.
“Uma ideia é que o albinismo é uma adaptação para lidar com o estresse”, disse ele a Jaret. "Cada um que estudamos parece estar estressado."
Mesmo assim, muitas perguntas sobre as árvores albinas ainda permanecem, relata Rodgers. Os cientistas ainda não sabem por que alguns albinos são brancos puros enquanto outros assumem uma coloração amarela ou como a iteração excepcionalmente rara, conhecida como quimeras, tem folhas verdes e brancas.
Como esses brotos albinos se desenvolveram também permanece desconhecido, relata Jaret. O albinismo poderia ser um erro evolutivo, disse Jarmila Pittermann, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva, a Jaret. Longevidade famosa dos Redwoods deixa muito tempo para mutações genéticas.
A natureza rara destas sequóias albinas e sua aparência assombrosa deram-lhes uma espécie de misticismo arbóreo entre alguns californianos. Emily Burns, diretora de ciência da Save the Redwoods League, em São Francisco, diz a Rogers: “Não há nada como andar pela floresta e ver folhas brancas brilhantes. As pessoas se perguntam sobre eles há muito tempo ”.
Agora, graças ao trabalho de Moore, os cientistas podem estar um passo mais perto de finalmente resolver o enigma das sequóias albinas fantasmagóricas.
