Aquele primeiro sabor das uvas merlot foi suculento. Amelia Ceja tinha 12 anos. Era 1967 e acabara de imigrar para o Vale do Napa, de Jalisco, no México. Seu pai, que havia chegado aos Estados Unidos vários anos antes em busca de uma vida melhor, enviou à sua família um cartão postal convidando-os a se juntar a ele.
Naquele primeiro fim de semana, Ceja queria ver o que o pai fazia e, assim, foi para os campos apanhar uvas.
Foi um trabalho de última hora. A colheita de uvas começou cedo e durou horas no calor do sol. Quando Ceja ajudou, ela usou um balde em vez da caçamba de coleta de uva padrão, que era quase do tamanho de sua pequena armação. Para colher as uvas necessárias rastejando debaixo de vinhas pesadas, onde os mosquitos picavam seus braços e pernas e insetos subiam sob suas roupas. Logo ela estava quente e pegajosa por pegar a fruta madura. Mas o gosto deles fez tudo valer a pena.
As uvas de vinificação têm casca grossa e estão cheias de sementes. Menor em diâmetro, a relação entre o teor de açúcar e o ácido torna seu sabor muito mais complexo do que as uvas de mesa, que Ceja considera “basicamente sem sabor”. É como morder uma fruta que é tão doce e suculenta, mas também quando você morde sementes você pode detectar outros sabores, como a adstringência ”, diz ela.
Mais tarde, o marido de Ceja, Pedro, a quem ela conheceu naquele primeiro dia nos campos, brincou que nas primeiras duas horas colhendo uvas, tudo o que ela fez foi comê-las. Seu pai se lembra de um detalhe diferente - sua proclamação no campo de que um dia abriria um vinhedo próprio.
Na década de 1960, não havia tais vinhedos nos Estados Unidos. Até a Segunda Guerra Mundial, os americanos realizavam a maior parte do trabalho de campo nas vinhas, mas à medida que o recrutamento e as preparações de guerra se iniciavam, a escassez de trabalhadores ameaçava a indústria. Buscando novas fontes de trabalho, o governo dos EUA estabeleceu o Corpo das Cortes, o Exército das Mulheres e, especialmente, o programa Bracero.
O programa Bracero, que decorreu de 1942 a 1964, foi uma série de leis e acordos entre os Estados Unidos e o México, que trouxeram 4, 6 milhões de trabalhadores contratados nos EUA. O acordo levou a um influxo de trabalhadores mexicanos, como o pai de Ceja, o invisível mãos que moldaram a indústria vinícola da Califórnia.
“Os trabalhadores de campo itinerantes, sua história e seu legado refletem uma experiência americana pouco conhecida e ilustram o impacto significativo dos migrantes para os Estados Unidos”, escreve o curador L. Stephen Velasquez, do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Velasquez fez uma missão pessoal para registrar as histórias orais desses braceros e suas famílias, documentando as muitas incursões e influências que eles trouxeram para a indústria de vinho americana.
Amelia Ceja em “Enraizada na Família: Vinho e Histórias de Enólogos da América do México” no quinto anual Winemakers Dinner do Museu Nacional de História Americana em maio deste ano. (Museu Nacional da História Americana) No início deste verão, o museu brindou a Ceja, juntamente com outros quatro aclamados produtores de vinho mexicanos-americanos, cujas vinícolas de propriedade familiar estão mudando as conversas sobre a indústria do vinho.
Eles percorreram um longo caminho. Quando Ceja chegou a Napa pela primeira vez, o Sindicato dos Trabalhadores Agrícolas Unidos estava apenas se preparando para representar os trabalhadores na região vinícola do norte da Califórnia. No início dos anos 1970, os trabalhadores organizaram sindicatos. Ceja lembra os ativistas e líderes trabalhistas Cesar Chavez e Dolores Huerta em sua casa. Quando a dupla visitava, eles conversavam com os pais sobre a mesa da cozinha, normalmente, Ceja lembra, em volta de muita comida. Ela escutou, e desde cedo estava ciente de profundas injustiças sociais ao seu redor.
Em 1973, Ceja deixou Napa em uma bolsa acadêmica para frequentar a Universidade da Califórnia, em San Diego. Lá, ela teve uma educação em história e literatura, mas também em alimentos e vinhos.
Não querendo aguentar a comida do dormitório, ela começou a cozinhar para si mesma. Logo, seus colegas de quarto queriam e em pouco tempo, eles estavam coletando dinheiro de outros estudantes em troca de refeições caseiras, que ela acompanhou com o vinho que seu pai mandou de Napa. Ela experimentou, fundindo as culinárias mexicana e asiática, e combinando artisticamente os vinhos para os hóspedes do dormitório. Esses primeiros pares de comida e vinho - às vezes combinações tão simples como feijão e vinho, eram radicalmente diferentes do que estava sendo servido nas mesas de degustação de Napa na década de 1970.
Após a formatura, Ceja e Pedro juntaram seus recursos com seu irmão Armando e seus pais Pablo e Juanita para comprar 15 acres de terra nos solos legais de Pinot Noir de Los Carneros. Como Ceja admite livremente, eles não tinham plano de negócios quando começaram por conta própria - e em um ponto financeiro particularmente difícil, eles tiveram que colocar a propriedade à venda antes de fazerem um contrato com outra vinícola familiar, Domaine Chandon, que manteve a propriedade à tona.
Mas Ceja queria seu próprio selo. Em 2001, desta vez o plano de negócios em mãos, eles fundaram a Ceja Vineyards e Ceja se tornou a primeira e única mulher mexicana na história da indústria a liderar uma produtora de vinho. Sua missão era concentrar-se em vinhos amigos dos alimentos - “Vinhos não apenas desfrutados com a mesma culinária que todas as outras vinícolas estavam apregoando: francês, italiano e mediterrâneo. Como cerca de mexicano? Como sobre asiática? E quanto ao Oriente Médio? ”, Diz Ceja.
Ceja credita a repórter Carol Ness, do San Francisco Chronicle, pelo momento inesperado da vinícola - Ness abriu seu artigo de 2003 com uma cena sedutora da festa mexicana da família e a preparação da autêntica culinária, salsicha Longaniza fritando na frigideira e pimentas Serrano sendo fatiadas para guacamole e, como relatou Ness, "não há uma margarita nem Dos Equis à vista".
"Isso começou a mudar o diálogo sobre comida e vinho, período", diz Ceja, que acredita que foi o primeiro artigo escrito sobre comida mexicana e vinhos. O artigo prosseguiu explicando como os vinhos da vinha, colhidos no início da temporada, têm um pH e acidez mais baixos para complementar o calor da culinária latino-americana - "prova inegável" de deliciosos pares de sabores.
A peça chamou a atenção da loja de departamentos Macy, que logo forjou uma parceria com Ceja para uma demonstração de culinária Cellar Kitchen baseada em São Francisco. Para o evento, Ceja selecionou três receitas e juntou-as aos seus vinhos.
Os cartazes de Ceja para o evento podem ser os primeiros anúncios do gênero, e Velasquez os recolheu para serem exibidos na exposição permanente do Museu de História Americana, “FOOD: Transforming the American Table”, inaugurada em 2012.
A empresa agora opera em 113 acres em Carneros, onde Ceja mora, e em outras partes de Napa e Sonoma. A vinícola boutique também está entrando em um novo consumidor - os 40 milhões de hispânicos que não estavam bebendo vinho, segundo o censo de 2000.
"Livrar-se do elitismo que existe na indústria do vinho é o número um passo", diz Ceja. "Muitos obstáculos foram colocados propositadamente no gozo do vinho", diz ela, especialmente para as pessoas de cor. “É uma bebida que precisa ser acessível. Não é ciência de foguetes para desfrutar de um copo de vinho ".
A Ceja Vineyards tem como alvo específico esses novos clientes e eles estão vendo resultados. O rótulo cresceu de sua liberação inicial de 750 casos em 2001 para pouco menos de 10.000 casos. Hoje, mais vinícolas mexicanas-americanas se juntaram à dobra, e neste ano a Associação de Vintners Mexicana-Americana, que conta com 15 membros, está completando seu sexto ano.
(Gráfico por Shaylyn Esposito) Em 2009, Ceja lançou seu próprio canal no Youtube. Em um de seus vídeos de culinária, ela sorri para a lente da câmera enquanto pensa no mérito de servir o clássico Menudo com um copo de Red Vino De Casa, uma mistura de corpo médio com notas de groselha preta e tabaco. Embora ela tenha apenas um metro e meio de altura, sua energia e entusiasmo pela culinária mexicana e pela combinação de vinhos nos vídeos não podem deixar de lembrar um gigante do mundo da culinária - Julia Child.
Recentemente, Ceja voltou de um cruzeiro no Alasca, viajando com membros do Ceja Vineyards Wine Club. A bordo do navio, ela e seus convidados gostaram de emparelhamentos como ceviche de salmão e Pinot Noir - "Poderia quase fazer você chorar como é lindo juntos", ela disse entusiasmada.
A associação do clube, diz ela, é mais de 50% de Latino - uma estatística que vale a pena brindar com um copo erguido e uma das palavras favoritas de Ceja: "Salud!"
