Há uma cena no filme ganhador do Oscar Uma Mente Brilhante, no qual Russell Crowe, como matemático John Nash, pede a sua bela esposa para olhar para o céu noturno e nomear qualquer forma - um guarda-chuva, por exemplo - e então diz que vai encontre a forma em uma constelação. Ele faz isso, e ela está totalmente encantada, dizendo: "Faça de novo".
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O matemático da UCLA, Terence Tao, 32 anos, se refere a essa cena, talvez por lembrar sua própria mulher, Laura, engenheira do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, mas certamente porque ilustra um de seus mais famosos teoremas. Os números primos, aqueles que podem ser divididos apenas por eles mesmos e 1 (isto é, 2, 3, 5, 7, 11 e assim por diante), podem ser visualizados como pontos em uma linha. Mas é mais esclarecedor pensar neles como estrelas no céu, espalhadas mais ou menos aleatoriamente sobre uma vasta tela. Tao, junto com o matemático da Universidade de Cambridge, Ben Green, provou que essa tela contém padrões de todas as formas imagináveis. Em algum lugar há uma constelação de números primos com a mesma forma que o guarda-chuva de Nash. A descoberta de Green e Tao foi a sensação matemática de 2004.
A especialidade do Tao é a análise, a área da matemática que inclui cálculos e equações diferenciais. Sylvain E. Cappell, professor do Courant Institute of Mathematical Sciences, da NYU, o chama de "o principal analista de sua geração". No entanto, o teorema de Green-Tao resolveu uma questão importante na teoria dos números, um campo completamente separado. Foi tão inesperado como um violinista de repente ganhar uma grande competição de piano. Para Tao, no entanto, vagar pelas fronteiras disciplinares é comum.
Por exemplo, em um dia de 2004, Emmanuel Candes, um matemático aplicado na Caltech, contou a Tao sobre um problema em que estava trabalhando - como reconstruir imagens com o mínimo de informações possíveis. As câmeras digitais atuais fazem isso de maneira ineficiente. Eles gravam vários milhões de pixels (os elementos básicos das imagens digitais) e, em seguida, usam instruções de computador chamadas de algoritmo de compressão para reduzir a quantidade de dados na imagem em 10 ou 50 vezes. Por que não projetar uma câmera que iria adquirir apenas um 50º dos dados para começar?
Sua reação foi vintage Tao. Primeiro ele disse a Candes que o problema era insolúvel. Então, alguns minutos depois, ele permitiu que Candes pudesse estar em alguma coisa. No dia seguinte, Tao resolveu o problema sozinho. Não só isso, a solução marcou o nascimento de um novo campo, chamado de amostragem compressiva. Como resultado da descoberta de Candes e Tao, os engenheiros agora estão trabalhando em scanners de ressonância magnética várias vezes mais rápido do que as câmeras de hoje e até de um pixel. Tao é engenheiro? Não. Mas ele viu uma conexão que nenhum engenheiro havia visto. "Sempre que ele toca em um assunto, ele se torna ouro muito rapidamente", diz Candes.
As realizações de Tao já lhe renderam quase todos os principais prêmios de matemática. No ano passado, a União Internacional de Matemática concedeu-lhe a Medalha Fields, amplamente considerada o equivalente matemático de um Prêmio Nobel. Menos de um mês depois, Tao recebeu uma doação de US $ 500.000 da Fundação MacArthur.
Ele aceita esses aplausos com modéstia e geralmente fica de fora dos olhos do público, lidando com a maioria das perguntas da imprensa por e-mail. Outros matemáticos o encontram aberto e disponível. "Terry é tão normal quanto parece", diz Tony Chan, da National Science Foundation, ex-presidente do departamento de matemática da UCLA. "Ele pode facilmente se perder em uma multidão de calouros da UCLA."
Nascido na Austrália, Tao aprendeu aritmética aos dois anos de idade. Aos dez anos de idade, ele era o competidor mais jovem de todos os tempos na Olimpíada Internacional de Matemática (uma competição para alunos do ensino médio) e dois anos depois ganhou sua medalha de ouro. Aos 17 anos, ele veio para a América para estudar matemática como aluno de pós-graduação em Princeton.
Lá, Tao diz, ele finalmente encontrou seu grupo de amigos - pessoas que amavam a matemática tanto quanto ele. Segundo o colega de turma Allen Knutson, o que diferenciava Tao de outras prodígios infantis era sua maturidade emocional. "Ele foi sensato o suficiente para não se destacar", diz Knutson. Diz o pai de Tao, Billy, um pediatra em Adelaide: "Terry recebeu a liberdade de aproveitar a vida". Ele jogou bridge, se interessou por dublagem musical. Ao terminar seu doutorado (aos 20 anos), seu conselheiro Eli Stein viu uma mudança marcante. "Ele realmente começou a decolar em seu último ano, talvez no último semestre", diz Stein. "De repente, as coisas começaram a clicar."
Desde então, não houve como pará-lo. Ele fez seu primeiro trabalho de pós-graduação na UCLA, que rapidamente percebeu que tinha um fenômeno em suas mãos. Em apenas quatro anos, aos 24 anos, Tao se tornou o mais novo professor titular da história da UCLA. "Terry traz prestígio ao lugar, e não o contrário", diz Chan.
Em pouco mais de uma década, Tao também escreveu 140 artigos. Em comparação, diz Chan, a maioria dos matemáticos puros ficaria feliz com três trabalhos por ano. Igualmente notável é o crescente número de co-autores (50 na última contagem). "Tive a sorte de encontrar colaboradores muito bons, que me ensinaram muito, me introduziram em vários campos da matemática ou me mostraram novos insights", diz ele. Além disso, acrescenta, "eles são simplesmente divertidos de se trabalhar".
É fácil colocar um gênio em um pedestal para atribuir seu sucesso a talentos sobrenaturais. Mas a pesquisa matemática pode ser mais como correr uma maratona, onde a pura determinação prevalece. "Se ele decidir provar alguma coisa, ele vai", diz Gigliola Staffilani do MIT, um colaborador em algum momento. Knutson diz que Tao mostrou a ele como eliminar um grande problema de cada vez. "Eu diria que não entendo por que isso seria verdade. Ele diria que reduz a verificação desses 17 casos, e todos funcionam. Eu diria que é incrível, mas obviamente não podemos publicar isso. Mas depois de um tempo, nós a desdobrávamos em três casos e depois podíamos publicar. "
O coração do presente de Tao pode ser simplesmente sua capacidade de deixar seu pensamento vagar livremente em direção a um horizonte invisível. "Terry é incomum em como ele é de mente aberta", diz Ben Green, seu colaborador no problema do número primo. "Quando começamos, muitos matemáticos veteranos provavelmente teriam dito que a idéia não funcionaria, que era ridiculamente ambiciosa. Ele estava disposto a tentar todas as linhas de pesquisa."
Desejando, você poderia dizer, traçar um guarda-chuva no céu noturno.
Dana Mackenzie é doutora em matemática pela Universidade de Princeton. Ele escreve sobre ciência e matemática.
