DENTRO DOS EDIFÍCIOS ABANDONADOS DO ALABAMA

O hotel faiscava então, seus 19 andares encostados a um céu cinzento e arenoso por fornos ao norte e ao leste. O Thomas Jefferson Hotel, de Birmingham, Alabama, abriu em 1929 com uma semana de festas, jantares e bailes - e a quebra do mercado de ações que aconteceu poucas semanas depois da inauguração aparentemente não afetou o hotel de luxo. Proibição também não foi dissuasiva; os mensageiros vendiam bebidas contrabandeadas da delegacia local para os hóspedes do hotel. Nas décadas seguintes, o segregado Thomas Jefferson recebeu milhares de pessoas, recebendo políticos como os presidentes Herbert Hoover e Calvin Coolidge e celebridades como Ray Charles e Jerry Lee Lewis.

Foi uma época gloriosa para os hotéis locais de Birmingham, época em que, como relembrou um jornalista, “um homem poderia entrar na cidade com apenas uma mala, gastar alguns dólares e ter um lugar elegante para comer, cortar o cabelo, ouça música, conheça algumas pessoas e viva. ”

Mas esses dias não duraram. As décadas que se seguiram quebraram o Thomas Jefferson. Renomeado o Hotel Cabana em 1972, os tapetes orientais foram substituídos por shag e os tetos foram retirados. Na década de 1980, os visitantes podiam alugar quartos por apenas US $ 200 por mês e, em 1983, a Cabana fechou suas portas.

Certa manhã, em 2009, antes do sol nascer, Namaan Fletcher, nativo do Alabama, rastejou por uma pequena janela quebrada até o abandonado Thomas Jefferson, com a câmera na mão. Estava escuro e ele estava sozinho. "Eu estava com medo", ele diz Smithsonian.com, "mas foi uma corrida."

(Naaman Fletcher)

Essa primeira viagem ao antigo hotel foi parte do início da exploração urbana e do hobby fotográfico de Fletcher, que desde então se transformou em seu blog, What Left of Birmingham e Instagram popular, @alabandoned. Desde então, Fletcher documentou a decadência de vários dos edifícios mais antigos de Birmingham, dos arranha-céus e bancos do centro a fábricas, escolas, mausoléus e templos maçônicos. Às vezes ele recebe permissão para suas visitas; outras vezes, ele tem sorte, encontrando uma janela aberta ou uma porta destrancada. "Invada, com certeza", diz ele. "Mas é uma transgressão gentil."

O Thomas Jefferson é agora conhecido em Birmingham como o Leer Tower, um nome dado durante a fracassada remodelação de US $ 32 milhões do hotel Leer Corporation em condomínios em meados dos anos 2000 - embora ainda haja rumores de que o projeto será retomado nos próximos meses ou anos. Onde antes havia grandes festas, Fletcher encontrou apenas paredes descascadas e colchões podres.

Birmingham já foi apelidado de Magic City devido ao seu crescimento explosivo como centro industrial do Sul. O centro da cidade, outrora um bairro predominantemente residencial, com prédios comerciais baixos, cresceu no início do século XX. Prédios altos construíram ruas cheias de linhas de bondes e a indústria de ferro, aço e ferrovia forneceu empregos para milhares de pessoas.

A Segunda Guerra Mundial impulsionou ainda mais a economia da cidade - de 1939 a 1941, o Tennessee Coal e o Iron de Birmingham aumentaram sua força de trabalho de 7.000 para 30.000. Durante esse período, mais de um quarto da população negra rural do estado saiu do estado ou para a cidade em busca de empregos e oportunidades de empreendedorismo, já que empregos anteriormente disponíveis apenas para homens brancos se abriram para pessoas de cor. Os afro-americanos conseguiram mais igualdade durante os anos de guerra; veteranos negros sentiram que haviam provado seu patriotismo. Mas grande parte da população branca do Alabama se ressentia das conquistas e sucessos dos afro-americanos durante a guerra. De muitas maneiras, a Segunda Guerra Mundial estimulou o movimento dos direitos civis que se seguiria.

Como Birmingham tornou-se o epicentro do movimento dos direitos civis, a trajetória da cidade mudou. Em 1961, uma multidão de homens brancos bateu em um grupo de Cavaleiros da Liberdade quando seu ônibus chegou ao centro da cidade. No ano seguinte, o ativista de direitos civis Fred Shuttlesworth garantiu a dessegregação das fontes de água e sanitários do centro de Birmingham, apenas para que eles renegassem meses depois.

Em abril de 1963, a Southern Christian Leadership Conference de Martin Luther King Jr. iniciou sua campanha de dessegregação, estimulando sit-ins, marchas e boicotes de lojas. A campanha levou à prisão de King e, no mesmo ano, quatro jovens garotas afro-americanas foram mortas no bombardeio da Igreja Batista da Rua 16 da Ku Klux Klan. Enquanto isso, moradores brancos fugiram de Birmingham para os subúrbios, como Hoover, Vestavia Hills e Trussville.

Em 1966, a Universidade do Alabama em Birmingham foi fundada no lado sul, provocando a revitalização dentro dos limites da cidade. Mas mesmo quando a UAB cresceu para se tornar uma importante instituição médica e acadêmica - o UAB Hospital é o principal centro de atendimento terciário do Alabama com quase mil leitos e sua universidade recebe cerca de 20.000 estudantes de mais de 100 países - não foi suficiente para impedir a emigração de milhares dos moradores. A população de Birmingham era mais de 340.000 em 1960. Em 2010, esse número caiu para pouco mais de 212.000.

Agora, há outro renascimento em andamento em Birmingham. Um influxo de abertura de restaurantes e bares e um ambiente revitalizado de música, artes e cultura trouxeram um crescimento substancial para a área, impulsionado por um crédito fiscal e milhões em investimentos. No meio do ressurgimento, Birmingham está alcançando seu novo sucesso dentro ou ao lado de remanescentes decadentes de seu passado. Muitos dos prédios mais antigos da cidade estão sendo convertidos ou reformados em novos espaços - antigos prédios de móveis reinventados como bares sofisticados, edifícios cívicos como lofts residenciais.

Mas muitos em Birmingham questionam se o crescimento da cidade é a revitalização ou a gentrificação conduzida pelo branco. Os cidadãos reclamaram que, embora os fundos pareçam prontamente disponíveis para ajudar certas partes de Birmingham, bairros tradicionalmente negros como Ensley, um subúrbio do leste de Birmingham que já foi uma próspera cidade industrial, ficam com estradas cheias de buracos. E apesar do progresso no centro da cidade, muitos prédios antigos, como o Thomas Jefferson, são prometidos com um novo propósito. Outros projetos levam anos para serem concluídos após os planos serem anunciados. As fotos produzidas pelas visitas de Fletcher a esses lugares são algumas das mais populares.

(Naaman Fletcher)

Um dos sites mais conhecidos que Fletcher fotografou é o American Life Building, uma estrutura de 1925 que ficou vaga desde os anos 80. Um plano de 2004 para converter o edifício em condomínios falhou, e um plano semelhante foi anunciado no final dos anos 2000, apenas para parar durante a crise econômica. Através de janelas quebradas em suas histórias mais altas, fornos de ferro ainda são visíveis à distância.

Uma história mais feliz, talvez, é o Empire Building, um edifício de 16 andares no lado norte de Birmingham que foi, até 1913, o prédio mais alto do Alabama. No momento em que Fletcher explorou o edifício em 2015, ele estava em decadência, o interior cinza e cheio de mofo. Naquele mesmo ano, foram anunciados planos para reformar o Império em um hotel de luxo.

Fletcher diz que sente uma espécie de obrigação de preservar esses lugares abandonados no cinema, embora nem sempre tenha visto isso. "Eu não comecei a documentar para fins históricos", diz ele. “Foi puramente egoísta. Eu queria ir a um lugar e tirar fotos. ”Mas com o tempo, diz Fletcher, ele se tornou o que ele chama de historiador de fato. "As pessoas comentam o tempo todo no meu blog com memórias", ele diz Smithsonian.com. “Esses lugares significam muito para as pessoas e agora estão apenas apodrecendo. Há tantas memórias que flutuam em lugares. Você pode sentir isso."

Agora, Fletcher percebe as implicações históricas de seu trabalho. Suas fotos de prédios marcados para demolição ou restauração podem ser o último registro de seu lugar no passado de Birmingham. “Os edifícios que vi foram moldados, destruídos, cheios de relíquias esquecidas”, diz ele. “Em cerca de um ano, [algumas] serão empresas e espaços práticos. Eu quero capturar as imagens antes que elas sejam perdidas ”.

Ele reconhece, no entanto, que muitos, se não todos, os prédios do centro que ele fotografa compartilham uma história unilateral - e questiona se seu futuro será parecido. “Tenho certeza de que [todos os locais que fotografei] costumavam ser segregados”, diz ele. "Eu me pergunto, até que ponto eles estarão novamente depois que todos tiverem sido destruídos e reembalados."

De muitas maneiras, o trabalho de Fletcher é uma narrativa fotográfica do crescimento e declínio simultâneo de Birmingham, um lembrete de que, mesmo à medida que Birmingham cresce, partes do passado da cidade estão sendo deixadas para trás. "Algumas pessoas se ofendem com o meu trabalho e sua popularidade", diz Fletcher. “Eles querem que todos saibam que meu trabalho não é representativo da cidade como um todo. "Birmingham está aberto para negócios!" eles dizem. Eu acho que é, mas até você começar a vender esses condomínios que você está fazendo, eu não estou vendida ”.