O planeta anão Ceres pode parecer pouco mais que um asteróide. Tem uma temperatura superficial inóspita de 100 graus abaixo de zero por dia e 225 abaixo à noite. Mas o interesse pelo corpinho celestial gelado e gelado acaba de esquentar, relata Amina Khan para o The Los Angeles Times . A missão Dawn da NASA encontrou evidências de moléculas orgânicas lá.
Em um novo artigo publicado na revista Science, pesquisadores descrevem compostos orgânicos detectados pelo instrumento Visible and InfraRed Mapping Spectrometer da Dawn. O espectrômetro pode detectar uma variedade de comprimentos de onda de luz - alguns dos quais revelaram as assinaturas claras de materiais orgânicos na superfície do planeta, especialmente em uma cratera chamada Ernutet.
A sonda Dawn está em órbita de Ceres desde 2015. É o único planeta anão do sistema solar interno e o maior objeto no enorme cinturão de asteróides que fica entre Marte e Júpiter. Ceres é um protoplaneta - um corpo que parece estar se desenvolvendo lentamente em um planeta. Isso significa que é uma espécie de retrospectiva no tempo para os cientistas, que esperam usar suas descobertas para aprender mais sobre como os outros planetas se formaram.
Como Khan observa, ainda não está claro o que os orgânicos são. A assinatura de Dawn spotted parece ser de matéria orgânica alifática - cadeias de compostos orgânicos similares aos produtos químicos à base de carbono asfaltita e querite. Essas substâncias químicas podem ser a marca da vida antiga.
Esta imagem de uma cratera no Ceres mostra porções vermelhas brilhantes que se acredita conter material orgânico. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) É a primeira vez que cientistas identificam blocos de vida claros no corpo principal de um cinturão de asteróides, diz a NASA em um comunicado de imprensa. Você pensaria que a localização deles em um planeta anão frígido no meio de um cinturão de asteróides poderia ser uma pista de onde eles vieram. Uma possibilidade é que eles foram deixados em Ceres quando o planeta bateu em outro corpo no cinturão de asteróides.
Mas os pesquisadores não acham que é o caso. Eles dizem que é improvável que esse material orgânico possa sobreviver a um grande impacto e que é mais provável que os compostos tenham se originado do próprio Ceres. Outros produtos químicos próximos se originaram em Ceres, acrescentando a artilharia à hipótese de que os novos compostos orgânicos também o fizeram. Eles podem ter estado presentes durante um tempo quente e rico em água no planeta.
Os cientistas acham que Ceres pode ter um oceano abaixo de sua superfície que é impedido de congelar por remanescentes das altas temperaturas que teve quando se formou. Em um comentário que acompanha o estudo da Science, um astrônomo da Agência Espacial Européia sugere que já pode ter desenvolvido a “vida primitiva”, dado o potencial de água e os materiais orgânicos recém-descobertos.
Isso é um monte de "poderia" e "mights". Mas isso não significa que o anão não vale a pena estudar. Amanhecer continuará a orbitar Ceres, e novas descobertas ou esclarecimentos podem estar ao virar da esquina. Talvez um dia, uma nave realmente aterrisse em Ceres e fornecesse ainda mais informações. Embora isso não faça parte da missão atual da Dawn, o entusiasmo com o potencial para a vida no protoplanet poderia um dia estimular futuras explorações - e uma melhor compreensão do que aconteceu na Terra.
