Se você souber como lê-lo, o rosto de um penhasco pode ser tão atraente quanto o mais recente romance best-seller. Cada camada de rocha é um capítulo da história da Terra, contando histórias de nascimento e morte, vencedores e perdedores, que ajudam os cientistas a entender a evolução do planeta nos últimos 4, 6 bilhões de anos.
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Enquanto os seres humanos chegaram apenas recentemente em escalas de tempo geológicas, nossa espécie já parece estar conduzindo alguns grandes desenvolvimentos de enredo. A agricultura ocupa cerca de um terço das terras da Terra. A atmosfera e os oceanos estão se enchendo de assinaturas químicas de nossa atividade industrial. Ecossistemas inteiros foram reformulados à medida que as espécies são domesticadas, transplantadas ou eliminadas.
Essas mudanças se tornaram tão visíveis em escala global que muitos cientistas acreditam que iniciamos um novo capítulo na história da Terra: o Antropoceno. O químico atmosférico Paul Crutzen popularizou o termo no início dos anos 2000, e ficou enraizado no vernáculo científico. Mas não pergunte o que o Antropoceno significa tecnicamente, a menos que você esteja com vontade de algum drama.
“Não é pesquisa, é diplomacia. Não é necessário para os geólogos ”, diz Lucy Edwards, pesquisadora do US Geological Survey. Outros acham que há um argumento a ser feito para pelo menos tentar codificar o Antropoceno, porque está forçando a comunidade global a pensar sobre a verdadeira extensão da influência humana. "Nos concentramos em tentar descobrir como medimos o controle relativo dos humanos em oposição à natureza", diz Tony Brown, geógrafo físico da Universidade de Southampton, no Reino Unido.
"Por exemplo, a atividade humana está alterando a taxa de elevação das montanhas? Se você tivesse feito essa pergunta há 20 anos, os geólogos teriam olhado para você como se você fosse louco", diz Brown. "Mas sabemos que algumas falhas são lubrificadas pela precipitação, por isso, se estamos alterando os padrões de precipitação global, há uma pequena chance de uma ligação. Se for esse o caso, isso é uma profunda interação entre os seres humanos e seu ambiente."
A Comissão Internacional sobre Estratigrafia - o corpo governante que estabelece limites formais em eras geológicas - criou um grupo de trabalho para estudar o caso para tornar oficial o Antropoceno. O ponto crucial do debate é onde colocar a linha de limite inicial ou base. Os geólogos continuam a mexer com as bases de épocas, eras e eras bem estabelecidas, e geralmente há uma margem de erro relativamente ampla. "Mesmo o mais precisamente definido, o fim do Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, é de mais ou menos 3.000 anos. Isso é minúsculo em termos geológicos, mas muito grande em termos humanos", diz Brown.
No texto de referência "The Geologic Time Scale 2012", Crutzen e seus colegas apresentam três opções principais para o início do Antropoceno. É possível definir o limite no início da época atual, chamado Holoceno, que começou há cerca de 11.700 anos. A ideia é que o surgimento da agricultura no início do Holoceno deu início a um aumento constante do dióxido de carbono que alterou os ciclos climáticos naturais da Terra. Mas essa base potencial é controversa, em parte porque a agricultura se espalhou para vários locais em diferentes épocas, e um intervalo formal de tempo geológico deve ser reconhecido globalmente.
Prémio Nobel e meteorologista holandês Paul Crutzen, que deu destaque ao termo "Antropoceno". (GIL COHEN MAGEN / X01316 / Reuters / Corbis) A próxima opção, e a preferida por Crutzen, é colocar a base próxima da Revolução Industrial, que os autores do livro afirmam ter se tornado um fenômeno global no início do século XIX. "Isto é ... onde a combinação da industrialização e a aceleração do crescimento populacional criaram uma clara mudança no sinal humano", escrevem os cientistas. Mas, como a agricultura, a atividade industrial não começou em todos os lugares ao mesmo tempo - a China estava fundindo ferro no século 11, por exemplo -, portanto nem todos podem ficar felizes com a escolha.
Outros ainda propuseram ligar a base a um pico global em um sinal inquestionavelmente causado por seres humanos: isótopos radioativos da detonação da bomba atômica nos anos 50. Níveis distintos de substâncias radioativas do uso de bombas e testes foram amplamente distribuídos e permanecerão no registro de rochas por milênios. Mas eles também não são uma solução perfeita, pois o decaimento radioativo significa que o sinal será eventualmente perdido.
Outra maneira de abordar o problema é considerar quando a influência humana se tornou a força dominante de mudança em uma combinação de sistemas terrestres. Ciclos naturais e eventos cataclísmicos afetaram o meio ambiente ao longo do tempo, e algumas dessas forças ainda estão em ação. Mas, além do sinal das bombas atômicas, a metade do século 20 viu uma aceleração em uma variedade de impactos humanos, com o dobro do tamanho da população, um aumento maciço no uso de veículos e uma mudança rápida da vida rural para a urbana. desencadeou um aumento na construção e grandes projetos de infra-estrutura, como barragens.
"Provavelmente no final do século passado, os humanos se tornaram responsáveis por mover mais solo ou rocha do que as agências naturais", diz Brown. "Aumentamos as taxas de erosão na maior parte do mundo, mas também prendemos muitos sedimentos, porque represamos a maior parte dos rios realmente grandes do mundo".
“Para os geólogos, existem muitos recursos no planeta atual que são feitos pelo homem ou distorcidos”, diz James Ogg, um estratígrafo da Universidade Purdue e da Universidade de Geociências da China. Mas ele acredita que a melhor estratégia pode ser manter o termo não oficial. "O Antropoceno é um termo muito útil, porque ajuda a mostrar os impactos dramáticos que tivemos em todos os aspectos do planeta", diz ele. "Mas na escala de tempo geológico, você precisa de um lugar e tempo que possam ser correlacionados em todo o mundo, para que as pessoas estejam falando a mesma língua. Para o Antropoceno, existe realmente um nível de tempo que possamos correlacionar?"
Brown concorda: "A maioria dos cientistas que se envolverem com a pergunta dirão, 'sim, estamos no Antropoceno'. E tudo bem se você disser isso. Minha visão é, no momento, é melhor não formalizá-la, em parte porque entraremos em um argumento muito longo e pouco produtivo sobre onde deveria ser o limite. "
Edwards acrescenta que outro problema em tornar o oficial do Antropoceno é decidir quando ele pode terminar e, portanto, qual o intervalo de tempo para atribuí-lo. O uso do sufixo "cene" indica aos geólogos que é uma época (dezenas de milhões de anos). Mas também é às vezes referida como uma idade (milhões de anos) dentro do Holoceno, e algumas pessoas dizem que deveria ser uma unidade ainda menor, um estágio.
Dada a complexidade do termo, se você realmente só tem que ter uma definição formal, é melhor você estar preparado para esperar, diz Edwards. "Os geólogos aprenderam com a experiência de Plutão", diz ela, referindo-se à votação de 2006 da União Astronômica Internacional para retirar o status oficial de Plutão como um planeta. "Nós não vamos apenas aparecer em uma reunião do sindicato e ter uma decisão com todos esses erros gritantes que nos fazem rir. Infelizmente, a decisão de ir devagar e resolver isso incomoda algumas pessoas. Mas para os geólogos, o que é um milhão de anos? "
