Em uma manhã de Natal na Carolina do Sul, há 150 anos, duas equipes entraram em campo para um jogo do que ainda não era o passatempo nacional.
A disputa épica do Dia de Natal entre duas equipes representando os regimentos de Nova York estacionados em Hilton Head Island, Carolina do Sul, pode ser uma das disputas mais importantes nas primeiras décadas do beisebol, apesar de manter um sopro de mistério.
Detalhes são escassos. Nós nem sabemos a pontuação final. Mas ele foi tocado para uma platéia enorme: várias fontes dizem que 40 mil pessoas assistiram ao jogo no Hilton Head - também conhecido como Port Royal - naquela manhã de Natal.
Nós conhecemos um dos jogadores: AG Mills. Depois, um jovem privado com o 165º Regimento de Nova York, Mills mais tarde se tornou presidente da Liga Nacional. Provavelmente foi sua recontagem do grande jogo do Dia de Natal que ajudou a aumentar sua mística - embora, por razões que explicamos, Mills não seja a fonte mais confiável na história do beisebol, muito menos a sua.
Por que Hilton Head? Em 1862, ainda não era um destino turístico ou uma meca do golfe, mas sim o local de uma enorme base federal. A ilha de 12 milhas de comprimento e 5 milhas de largura foi um eixo no plano “Anaconda” da União, formulado na eclosão das hostilidades para submeter a Confederação à submissão. "Hilton Head estava no centro de uma dessas três pontas ... o bloqueio", diz Robert Smith, ex-presidente da Heritage Library Foundation, uma organização histórica da Hilton Head. (As outras duas pontas estavam atacando o Rio Mississippi de Nova Orleans e uma invasão da Virgínia.) A localização estratégica da ilha entre Savannah e Charleston tornou-a uma base ideal de reabastecimento e fornecimento para os navios envolvidos no bloqueio naval da União, negando o fornecimento da Confederação. ou acesso aos mercados de algodão da Europa.
Em novembro de 1861, as tropas federais tomaram a ilha, então abrigaram 25 plantações, e nunca a abandonaram durante a guerra. Cerca de 13.500 tropas desembarcaram na invasão, trazendo consigo 1.500 cavalos e outros 1.000 trabalhadores civis da construção civil que se propuseram a criar uma das instalações militares mais formidáveis da guerra.
"As pessoas entraram e construíram esta cidade", disse Smith. Um centro da cidade foi construído, com uma loja de departamentos, um correio dos EUA, um hotel de três andares e um teatro. Para ajudar a recapacitar os navios que impõem o bloqueio, foi construída uma doca de 1.600 pés, assim como um enorme hospital militar. Havia também escolas na ilha, criadas pela American Missionary Society para educar as crianças de entre a população de 9.000 escravos libertos. E, claro, havia vastas cidades de tendas onde milhares de soldados da União eram acampados. Lá, cercados pela água, os homens perfuraram e trabalharam.
Exceto no dia de Natal.
Naquele raro dia de folga, os soldados procuravam maneiras de relaxar. Um caminho em 1862 foi jogar e assistir beisebol, estilo Nova York.
Enquanto a maioria dos soldados do norte estaria familiarizada com alguma forma de jogo de morcego e bola, a versão jogada em Nova York e no Brooklyn foi a que explodiu no final da década de 1850. Os jogos de Nova York diferiam dos outros - mais notavelmente o estilo praticado em Massachusetts - em que eram jogados em um campo de formato de diamante, nove homens em um lado, com regras proibindo a “imersão” (arremessando a bola em um corredor para registrar uma saída, que foi legal em outras formas iniciais do jogo).
Jarros nesta época jogaram por baixo; mas havia bolas justas e sujas. As posições eram as mesmas, embora às vezes a segunda base jogasse mais perto daquela base, e o shortstop jogou no campo externo.
Prisioneiros da União em Salisbury, Carolina do Norte jogam beisebol (Litografia por Sarony, Major & Knapp / LOC) 
A empresa H do 48º Regimento de Nova York, posou rigidamente para este retrato formal de 1863 em Fort Pulaski, em Savannah, GA, parece alheio ao jogo de beisebol mais informal em andamento por trás deles. A foto é uma das mais conhecidas fotografias de um jogo de beisebol. (Cortesia do Hall da Fama do Beisebol) 
O cais de Hilton Head durante a Guerra Civil (Cortesia da Heritage Library Foundation) 
Um mapa delineando a grande base federal conhecida como Port Royal durante a Guerra Civil e agora conhecida como Hilton Head (Cortesia da Heritage Library Foundation) “Ele provavelmente teria se assemelhado ao jogo de softball de um cara velho de domingo de manhã”, diz George B. Kirsch, professor de história no Manhattan College e autor de Baseball em Blue & Gray: The National Pastime durante a Guerra Civil . “A ideia era colocar a bola em jogo, então as pontuações geralmente eram bem altas.”
Em seu livro, Kirsch descreve o jogo de Massachusetts - o outro grande estilo de beisebol da época - como sendo descendente de um jogo de morcego e bola que foi jogado na Nova Inglaterra desde 1700. O estilo de beisebol de Massachusetts apresenta-se como "semelhante à townball da Nova Inglaterra, com um campo quadrado, arremesso indireto, nenhum território ruim, dez a doze homens de cada lado, um para se aposentar e uma vitória da equipe que marcou cem vezes corre."
Dada a preferência popular pela marca de beisebol de Nova York, não foi por acaso que o jogo realizado no dia de Natal foi entre equipes representando os regimentos de Nova York, 165 de Mills e um “nove” composto por membros da 47ª e 48ª Nova York. .
A participação do jogo provocou debate ao longo dos anos. Alguns dizem que não poderia ter sido os 40.000 ou mesmo 50.000 mencionados por Mills e outros. O escritor de beisebol Alex Remington, escrevendo sobre o jogo do Dia de Natal em Fangraphs, em dezembro de 2011, é suspeito por causa do que ele chama de “fonte não confiável no centro da história”. Isso seria Mills que, no início dos anos 1900, foi nomeou chefe de um comitê que procurava investigar as origens do beisebol, e inventou a agora amplamente desacreditada fábula do jogo que foi inventada em Cooperstown, Nova York, por Abner Doubleday (ele mesmo um general do Exército da União durante a guerra).
Enquanto Mills pode ou não ter embelezado o tamanho do jogo do Dia de Natal, Smith acredita que números mais altos são totalmente plausíveis, apontando que, além das tropas na ilha, havia milhares de escravos libertos, trabalhadores civis, professores e suas famílias e prisioneiros de guerra confederados. Além disso, as extensas dunas de Hilton Head na época teriam proporcionado assentos excelentes e elevados para os espectadores. As ondulações naturais das dunas também teriam possibilitado uma segregação mais fácil, permitindo aos afro-americanos vigiarem, assim como os brancos (enquanto a escravidão foi abolida em abril de 1862 nas Ilhas do Mar, da qual Hilton Head é uma delas, ainda socialização entre as raças).
"A controvérsia sobre o número de pessoas que poderiam ter participado é interessante", diz Smith. "Então, poucos pensam sobre o número de escravos libertos que existiam na Ilha na época. Os policiais poderiam ter trazido suas esposas. Ou os prisioneiros em a ilha, todas essas pessoas poderiam ter participado muito bem. ”
Seja 10 ou 20 ou 40.000 participantes, é provável que muitos na multidão tenham sido expostos ao jogo de beisebol de Nova York pela primeira vez naquele dia - ou, pelo menos, tenham conseguido vê-lo jogado eficientemente. Se, como diz Kirsch, a Guerra Civil é frequentemente vista como tendo a popularidade do beisebol avançado em toda a América, então o jogo mais assistido da guerra deve ter algum impacto.
Ainda assim, como diz Smith, “foi um evento de um dia para divertir as tropas”. O beisebol também não era o único entretenimento - e talvez nem mesmo o mais popular. De acordo com um artigo de 2010 no jornal local Hilton Head sobre o jogo, o jornal dirigido pela União na ilha mencionou o jogo (mas não a multidão), mas observou que foi jogado "após uma demonstração de carros de bombeiros e uma refeição enorme. " O jogo foi provavelmente o evento culminante no programa de atividades de um dia.
Enquanto o acampamento da União não tinha um campo de jogo designado (provavelmente as equipes jogavam em um espaço aberto ou um dos campos de parada), eles tinham o Union Theatre onde, pelo preço de um bilhete de 50 centavos, o público podia desfrutar de uma performance de tal drama tão dramático como "Tentação do imigrante irlandês". Considere que na história regimental do 48 th New York Volunteers, publicado em 1885, um mero parágrafo é atribuído a seu baseball "nove" - e nenhuma menção é feita de o jogo do dia de Natal.
Em contraste, três páginas são dedicadas aos teatros do regimento, que são descritos como “a grande fonte de diversão” para os homens. Falando dos teatros em que a trupe se apresentou, incluindo a de Hilton Head, o historiador do regimento declarou que "é duvidoso que alguma coisa tenha sido tão boa na guerra".
Enquanto a Guerra Civil em geral, e o jogo do dia de Natal em particular, pode ter sido importante para o crescimento do jogo nas décadas seguintes, parece que para os soldados em 1862, encurralá-lo no palco foi o verdadeiro passatempo nacional .
