Um morcego em hibernação acometido por síndrome do nariz branco. Foto via US Fish & Wildlife Service
Se você sair para curtir uma noite agradável neste verão e olhar com atenção, poderá notar algo sutil ausente do céu que escurece: morcegos. Desde 2006, as populações de morcegos em todo o Nordeste dos EUA têm vindo a diminuir devido à propagação da doença pouco conhecida, conhecida como síndrome do nariz branco. A doença fúngica, que ataca morcegos durante a hibernação e causou a morte de até 95% das colônias, tem especialistas preocupados com o fato de que várias espécies de morcegos estão em vias de extinção. Em 2008, o especialista em morcegos Alan Hicks disse que "a maioria dos pesquisadores de morcego concordaria que esta é a maior ameaça aos morcegos que eles já viram".
Agora, de acordo com um estudo publicado esta semana na revista Ecology Letters, finalmente temos uma melhor compreensão do que torna algumas espécies mais vulneráveis à síndrome do nariz branco do que outras - e como podemos agir com mais eficiência para salvá-las. Uma equipe de biólogos da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, examinou dados de populações de morcegos coletados nas últimas três décadas para determinar qual das seis espécies mais sofreu com a doença. Suas descobertas indicam que as espécies de morcegos que hibernam nos maiores grupos sociais tendem a morrer mais rapidamente e podem estar em vias de extinção.
Uma visão microscópica de um cabelo de morcego colonizado por Geomyces destructans, o fungo responsável pela síndrome do nariz branco
"Descobrimos que nas espécies altamente sociais que preferem hibernar em grupos grandes e compactos, os declínios foram igualmente severos em colônias que variaram de 50 morcegos a 200.000 morcegos", disse o co-autor Marm Kilpatrick em um comunicado de imprensa. "Isso sugere que as colônias dessas espécies continuarão a declinar mesmo quando atingirem populações pequenas."
Os cientistas especulam que a proximidade dos morcegos que hibernam permite que a doença seja transmitida mais facilmente. O fungo, que cresce na pele dos morcegos durante o período de hibernação no inverno, causa perda de reservas de gordura, danos às membranas das asas e comportamento incomum, levando alguns morcegos a hibernar para tentar voar durante o inverno. A combinação desses sintomas leva ao aumento da mortalidade de morcegos, que pode desencadear rupturas em todos os ecossistemas locais - incluindo alguns que (infelizmente) sentimos em primeira mão, como quantidades mais altas de mosquitos e outros insetos que os morcegos atacam.
O estudo também revelou algumas poucas boas notícias. Morcegos que normalmente hibernam sozinhos (como o pipistrelo oriental) sofreram declínios populacionais muito mais graduais do que as espécies gregárias. Após vários anos de declínio nas populações desses morcegos mais solitários, seus números populacionais geralmente estabilizaram, reduzindo as chances de extinção.
Além disso, uma espécie específica de morcego - Myotis lucifugus, ou o pequeno morcego marrom, a espécie mais comum no Nordeste - contrariava as expectativas ao mudar seu comportamento para garantir uma taxa de sobrevivência maior. Embora no passado, as espécies geralmente preferissem hibernar em cachos e sofresse um grande colapso populacional desde o início da doença, os pesquisadores agora observam cerca de 75% dos indivíduos trabalhando sozinho, o que reduziu significativamente as taxas de transmissão. "Nossa análise sugere que os pequenos morcegos marrons provavelmente não vão se extinguir porque estão mudando seu comportamento social de uma forma que resultará em sua persistência em populações menores", disse Kilpatrick.
O estudo também analisou a variação nas taxas de doenças entre microclimas dentro de cavernas, e descobriu que morcegos hibernando em locais mais frios e secos eram menos propensos a serem atingidos pelo fungo. Os pesquisadores não sabem por que esses locais podem servir como refúgios da doença e observam que mais pesquisas sobre transmissão são necessárias.
As novas descobertas podem nos ajudar a conservar ativamente as populações de morcegos para evitar extinções. "Gerenciar surtos de doenças parece ser uma tarefa difícil, dada a complexidade da maioria dos ecossistemas", disse Sam Scheiner, da National Science Foundation, que financiou o estudo. "Este estudo, no entanto, mostra que, na verdade, podemos identificar os principais fatores necessários para um manejo adequado".
Algumas evidências sugerem que o fungo pode ser transportado na roupa de humanos entrando em cavernas, e em alguns locais, a desinfecção de roupas é agora necessária, enquanto outras cavernas foram totalmente fechadas. Como resultado do estudo, os esforços imediatos de conservação podem ser focados nas espécies que enfrentam o maior perigo.
