Quando o fotógrafo e guia da vida selvagem Daniel Dietrich tirou uma foto de um coiote de olhos azuis em Point Reyes National Seashore, os especialistas ficaram chocados com seus brilhantes olhos azuis. A cor dos olhos tende a ser consistente em animais selvagens; entre os coiotes, essa cor é marrom-dourada.
"Eu nunca vi isso", Juan J. Negro, um pesquisador que estuda a cor dos olhos de animais, disse sobre a foto durante uma entrevista com a Callie Broaddus da National Geographic no ano passado.
Mas parece que a característica, embora ainda rara, está se tornando mais comum entre os coiotes que percorrem o norte da Califórnia. Como Broaddus relata em um segundo artigo da National Geographic, cinco coiotes de olhos azuis foram documentados na região: dois em Point Reyes, os outros três em Santa Cruz e Sacramento.
(Cortesia de Carter Kremer) 
(Cortesia de Carter Kremer) 
(Cortesia de Carter Kremer) Devido à reprodução seletiva, os olhos azuis não são desconhecidos entre os caninos domésticos. Recentemente, de fato, os cientistas foram capazes de identificar uma mutação genética que pode dar aos huskies siberianos a definição de baby blues. Mas, apesar de os cães domésticos e os coiotes selvagens serem conhecidos por se cruzarem, especialistas não acreditam que essas uniões estejam por trás dos coiotes de olhos azuis na Califórnia. Os chamados "coiotes", como são conhecidos os híbridos de coiotes, tendem a ter cores de pelagem e estruturas faciais distintas - mas não olhos azuis, segundo Broaddus.
Em vez disso, os pesquisadores acreditam que o fenômeno é o resultado de uma mutação genética que ocorre naturalmente, provavelmente uma que surgiu há algumas gerações. Os novos coiotes de olhos azuis podem ser descendentes do mutante original. Como o negro diz a Broaddus, os olhos azuis podem ser desvantajosos para os coiotes, tornando os animais mais visíveis aos predadores e possivelmente aumentando a sensibilidade à luz. Mas a característica pode estar surgindo mais frequentemente agora porque as pressões seletivas sobre os coiotes diminuíram à medida que os humanos mataram ou erradicaram seus predadores, como lobos e leões da montanha.
Coiotes transientes, que saem ou são expulsos de seus grupos familiares, podem ser responsáveis por espalhar a característica entre os coiotes californianos. Estes caninos solitários tendem a percorrer grandes faixas geográficas até que sejam aceitos por outro grupo ou formar seus próprios. Mas "precisa ser muito mais pesquisa antes que as pessoas façam pronunciamentos abrangentes sobre o que está acontecendo", disse Marc Bekoff, ecologista e biólogo evolucionário da Universidade do Colorado, ao jornal Noor Al-Samarrai para a Atlas Obscura.
Considerados como pragas que matam o gado, os coiotes são frequentemente alvo de abates governamentais e caças civis - medidas que negligenciam o papel importante dos coiotes em manter pequenos herbívoros sob controle e são geralmente ineficazes na redução da predação de gado. A Califórnia proíbe os “concursos de matar coiotes” e, por enquanto, os coiotes de olhos azuis do estado parecem estar se saindo bem, o que pode significar que estaremos vendo mais deles no futuro.
