A maioria dos americanos está familiarizada com as batatas doces alaranjadas - como lascas fritas em óleo ou cubos sufocados em canela e açúcar, possivelmente cobertos com marshmallows. Mas há um arco-íris de tubérculo comum comumente consumido em outras partes do mundo, incluindo variedades brancas, amarelas e até roxas.
Conteúdo Relacionado
- Feliz Aniversário de 100 a Caçarola de Batata Doce com Cobertura de Marshmallow
Em partes da África, as batatas doces brancas ou amarelas são um alimento diário. E, embora os saborosos tubérculos sejam razoavelmente nutritivos, um grupo de cientistas da área alimentar começou a projetar algo melhor. Nesta semana, seus esforços incansáveis renderam a esses cientistas o Prêmio Mundial da Alimentação de 2016, relata Tracie McMillan para a National Geographic .
O prêmio de US $ 250.000 é concedido a cada ano a indivíduos ou grupos que melhoram a “qualidade, quantidade ou disponibilidade de alimentos no mundo”. Os laureados deste ano incluem Maria Andrade, Robert Mwanga e Jan Low, do International Potato Centre e Howarth Bouis, cuja organização de pesquisa O Harvest Plus trabalha na “biofortificação” das culturas.
Os comerciantes introduziram a batata doce na África em 1600, e os habitantes locais escolheram as batatas brancas mais amendoadas sobre as de laranja mole. Mas o amido veio a um custo. Enquanto a variedade laranja está cheia de vitaminas e nutrientes, as variedades pálidas são pobres em nutrientes - e ao longo do tempo as pessoas sofreram muito com a desnutrição.
Mas pesquisas recentes mostraram que apenas uma cápsula de vitamina A a cada seis meses poderia reduzir a mortalidade infantil em 25%, relata Dan Charles, da NPR. Até meio milhão de crianças ficam cegas a cada ano por causa da deficiência de vitamina A, e seis por cento das mortes menores de cinco anos são causadas pela falta do nutriente.
"Esse número realmente surpreendeu a comunidade nutricional", diz Bouis a Charles. "Então eles começaram a olhar para as deficiências de ferro, zinco e iodo."
Mesmo assim, obter cápsulas de vitamina para milhões de pessoas em aldeias remotas é um esforço caro e difícil. Mas Bouis argumentou que, se os pesquisadores pudessem produzir variedades de culturas que produzissem naturalmente esses nutrientes, eles poderiam fornecer acesso contínuo a vitaminas e outros micronutrientes. "Uma vez que essa semente, essa variedade, está no sistema alimentar, está disponível ano após ano após ano", diz Charles.
Um mural que faz parte da campanha de educação sobre batata doce liderada por Maria Andrade, uma das vencedoras do prêmio. (Prêmio Mundial da Alimentação) Depois de várias outras tentativas, os pesquisadores se voltaram para um dos principais alimentos básicos da região: a batata-doce. Se conseguissem que as populações mudassem para as variedades de polpa alaranjada, acreditavam que poderiam combater alguns desses problemas de saúde. Mas o problema estava na textura.
As pessoas na África estavam acostumadas com as batatas doces brancas ou amarelas firmes - as batatas laranja-musculosas simplesmente não voavam. Assim, a equipe de pesquisa começou a produzir variedades de amido de batata-doce que ainda continham grandes quantidades de nutrientes, incluindo beta-caroteno, que o corpo usa para produzir vitamina A.
O último obstáculo, no entanto, foi levar as pessoas a adotar a nova safra. Maria Andrade, uma das integrantes da equipe e geneticista de plantas de Cabo Verde, começou a introduzir as lavouras em Moçambique e Uganda em 1997.
Ela criou uma campanha de marketing para as batatas, incluindo anúncios de rádio e visitas a aldeias em seu Land Cruiser laranja brilhante com batatas-doces pintadas na lateral. De acordo com Charles, ela ensinou às crianças canções sobre a nutrição da batata, fez esquetes e ajudou a desenvolver receitas para a batata. Os defensores da batata também ajudaram os agricultores a criar pequenas empresas que vendem mudas das videiras.
E a campanha está funcionando.
Dois milhões de lares em dez países africanos consomem ou cultivam a batata-doce laranja agora, relata McMillan. Nos mercados, os vendedores geralmente cortam a ponta da batata para mostrar a carne laranja no interior, o que se tornou um ponto de venda.
