Enquanto a Califórnia entra em seu quinto ano de seca, encontrar água potável e maneiras mais eficientes de usá-la tornou-se mais importante do que nunca. Mesmo que o El Niño traga algum alívio para o sul da Califórnia neste inverno, como é esperado atualmente, as pessoas no estado perceberam que precisam se preparar para um futuro mais seco. Grande parte da Califórnia depende do gelo derretido das Montanhas Rochosas para a água - e os cientistas previram que a fonte diminuirá nas próximas décadas.
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Cada vez mais, a Califórnia está se voltando para a Austrália em busca de soluções. A Austrália, um país já seco, sofreu em circunstâncias semelhantes. A porção sudeste do continente experimentou a “Seca do Milênio”, recebendo precipitação abaixo da média por mais de uma década, de 1997 a 2009. E a cidade de Perth, no extremo oeste, está rapidamente se tornando uma das mais secas do mundo.
"A precipitação agora não cai no lugar certo, não cai no momento certo", diz Anas Ghadouani, diretor executivo do Centro de Pesquisa Cooperativa de Cidades Sensíveis à Água e engenheiro ambiental da Universidade da Austrália Ocidental.
Transferir as lições da Austrália para a Califórnia não é tão simples quanto copiar uma lista de tecnologias usadas no sul do continente e aplicá-las ao Estado Dourado, diz Ghadouani. “Você não pode simplesmente ter uma casa com tudo nela; será desordenado. ”O truque é descobrir qual combinação de soluções funcionará em cada cidade e cidade. "Isso é o que o desafio é", diz ele. “Qual é a solução certa para você?” Aqui estão alguns dos métodos de gerenciamento de água da Austrália que podem ajudar o estado ressecado:
Bebendo água salgada
Até o final de 2016, o povo de San Diego pode estar bebendo água retirada do Oceano Pacífico. A usina de dessalinização programada para entrar em operação no sul da Califórnia provou ser controversa porque a tecnologia é cara, requer uma enorme quantidade de energia para transformar água do mar em água doce, mata organismos do oceano sugados pela planta e libera uma salmoura de volta ao oceano que poderia desestabilizar o ecossistema.
Depois, há a história rochosa da dessalinização na Austrália. As pessoas de Melbourne estão pagando por uma usina de dessalinização que nunca forneceu uma gota de água. A construção da usina começou durante a Seca do Milênio, mas na época em que foi ativada em 2012, as chuvas retornaram e os reservatórios foram reabastecidos.
“É um pedaço considerável [do orçamento de serviços públicos], e é apenas sentar lá. Muitas pessoas… acham que foram enganadas ”, diz Stanley Grant, engenheiro ambiental da Universidade da Califórnia, em Irvine, que estudou como Melbourne lidou com a seca. Mas com a região de Melbourne prevista para adicionar um milhão de habitantes ou mais nos próximos anos, a usina provavelmente será necessária no futuro, diz ele.
E a tecnologia provou seu valor em Perth. A cidade agora tem duas usinas de dessalinização, a primeira das quais entrou em operação em 2006, e elas fornecem cerca de 45% da água potável da cidade. "O que estamos vendo talvez seja um novo épico na história da humanidade, onde agora estamos começando a procurar por fontes de água de baixa qualidade", como a água do mar, o escoamento e até mesmo a água residual, diz Grant.
Uma nova planta de dessalinização multimilionária em Sydney, Austrália. A tecnologia é controversa por seus custos financeiros e ambientais, mas é vista como essencial em muitas partes da Austrália, e logo a Califórnia pode seguir. (Ashley Cooper / Corbis) Reciclagem de Águas Residuais
Depois de lavar o vaso sanitário, lave suas roupas ou lave a água da pia, a água flui para fora de sua casa e para uma estação de tratamento de águas residuais, onde os sólidos são removidos e a água é limpa de contaminantes. Tradicionalmente, essas estações de tratamento liberam sua água em um rio ou oceano onde é diluída, mas na Austrália Ocidental, parte dessa água é agora reciclada. Ele irriga campos de golfe e campos de cultivo, flui por banheiros ou é usado em processos industriais.
A Water Corporation of Western Australia, que administra a água e as águas residuais de Perth, estabeleceu uma meta de reciclagem de pelo menos 30% das águas residuais até 2030. E nas próximas décadas, parte dessa água pode até acabar como água potável. Após um teste bem-sucedido, as águas residuais tratadas em breve serão bombeadas para os aquíferos de Perth, reabastecendo o que os humanos removeram. "Queremos devolver todo o volume de água que pudermos para o solo e depois, eventualmente, usá-lo mais tarde", diz Ghadouani.
“Recarregar a água é algo que acontece naturalmente”, observa ele. A recarga de água subterrânea tem o potencial de aumentar o suprimento de água a um custo menor do que a construção de usinas de dessalinização ou a expansão de reservatórios, descobriram os cientistas. O método agora está reunindo fãs na Califórnia, onde a seca drenou drasticamente os aqüíferos subterrâneos. E os Distritos de Saneamento do Condado de Los Angeles autorizaram um pequeno projeto de demonstração para testar a tecnologia.
Reutilizando Água
Na Austrália, “as pessoas se tornaram realmente criativas” sobre a água, diz Ghadouani. A água cinza - a água que foi usada para chuveiros, banheiras e máquinas de lavar - não precisa nem sair de casa para ser reutilizada. Os dispositivos de desvio podem levar a água cinza diretamente ao pátio ou ao banheiro. E para usos que exigem água mais limpa, como máquinas de lavar, os proprietários podem instalar sistemas de tratamento que filtram e desinfetam a água cinza. A água que lavou suas roupas na semana passada pode ser limpa em sua casa e usada para lavar suas roupas na semana seguinte.
A reutilização de Graywater está chegando agora à Califórnia. Mudanças no código de encanamento eram necessárias antes que alguém pudesse desviar a água da pia para o gramado, e isso só é permitido se os canos descarregarem abaixo do solo ou da cobertura (os irrigadores são um não-não, mas a irrigação por gotejamento funcionaria). E as empresas estão começando a comercializar sistemas de reciclagem de água cinza para proprietários de imóveis californianos. O sistema Nexus eWater até extrai calor da água cinza para aquecer o tanque de água quente de uma casa.
Infraestrutura Verde
Muitas cidades americanas adotaram a infraestrutura verde - redes de sistemas de água e espaços verdes que trabalham para limpar a água e proporcionar um ambiente urbano mais saudável, muitas vezes mais bonito. Mas as leis da água às vezes funcionam contra os melhores esforços nos Estados Unidos. No Colorado, por exemplo, é ilegal capturar a água da chuva, algo que se tornou legal na Califórnia somente em 2012.
Os australianos trabalharam para integrar a infraestrutura verde e conectar projetos, diz Ghadouani. Os desenvolvedores agora são obrigados a não apenas colocar espaço verde, por exemplo, mas esse espaço também fornece serviços específicos, como a limpeza de água. Durante a seca de Melbourne, a cidade “definitivamente inovou nessa área”, diz Grant, e as opções de baixa tecnologia se mostraram populares. O uso de barris de chuva, por exemplo, quase dobrou, de 16, 7 por cento das famílias em 2007 para 29, 6 por cento em 2010, Grant e sua equipe relataram no WIRES Water no início deste ano.
Mudando Comportamentos
A tecnologia, simples e complexa, provou ser útil na Austrália. “Mas honestamente, acho que a maior história é uma história comportamental - de alguma forma, as empresas conseguiram mobilizar as pessoas em torno dessa ideia de que, se não mudassem seu comportamento no uso da água, a cidade ficaria sem água”, diz Grant. “A tecnologia definitivamente ajudou, mas foi quase marginal em termos de superar a seca.”
Em Melbourne, as pessoas começaram a tomar banhos mais curtos, e algumas pessoas até começaram a levar um balde ao chuveiro para coletar água para reutilização. Muitas dessas mudanças comportamentais ficaram paralisadas; mesmo cinco anos após o fim da seca, as pessoas estavam usando menos água do que antes, Grant e sua equipe descobriram. E quando as casas são construídas na Austrália Ocidental, os construtores e projetistas geralmente consideram como construir sistemas para usar menos água e energia.
Os californianos precisarão mudar a forma como se relacionam com a água, semelhante ao modo como os australianos lidaram com o declínio de seus suprimentos, diz Grant. Mas a seca pode ser uma oportunidade para fazer mudanças que tornem as cidades e os países mais resilientes às secas do futuro. As secas, diz ele, podem ser "o começo de algo muito mais profundo".
