Adoro hipóteses descartadas para a extinção dos dinossauros não-aviários. Algumas idéias, como uma pandemia global, soam pelo menos um pouco razoáveis, mas outras parecem ter saído do campo esquerdo. Um artigo em particular, publicado no Journal of Research on the Lepidoptera em 1962 pelo entomologista SE Flanders, se enquadra na última categoria.
Flanders viu a "Era dos Dinossauros" como uma época em que a comida era ilimitada. O planeta estava coberto de florestas exuberantes, proporcionando um bufê à vontade para herbívoros e, portanto, muita comida em trânsito para os dinossauros predadores. Os herbívoros enchiam-se de plantas e os carnívoros controlavam as populações de herbívoros, assim como o "círculo da vida" continuava pedalando.
Mas e se algo desestabilizar esse ciclo? Flanders propôs que dois fatores, trabalhando juntos, mudaram completamente o mundo dos dinossauros. A primeira foi a evolução das plantas produtoras de sementes. Flanders imaginou o mundo dos dinossauros como um tapete de samambaias e outras plantas arcaicas, e esses novos tipos de plantas forneciam comida suficiente para as lagartas.
Como resultado de sua pesquisa em ciência agrícola, Flanders estava bem ciente dos danos que as lagartas poderiam causar às plantas se suas populações ficassem sem controle. As hordas insaciáveis podiam rapidamente desovar uma floresta inteira de sua folhagem, privando assim outros herbívoros de comida. Isto é exatamente o que aconteceu no final do Cretáceo, argumentou Flanders. As lagartas eram muito numerosas e se multiplicavam depressa demais, consumindo toda a comida vegetal antes que os dinossauros herbívoros conseguissem alguma para si. E como os dinossauros herbívoros morreram, seus predadores também deixaram para trás apenas pequenos répteis, como crocodilos e tartarugas, que encontravam sua comida por diferentes meios.
Isso pode parecer razoável - os animais têm que comer para sobreviver, afinal -, mas a hipótese de Flandres sofre de algumas falhas sérias. Primeiro, sabemos agora que o grupo de insetos que tem larvas de lagarta (os Lepidoptera) provavelmente evoluiu durante o Jurássico, bem no meio da "Era dos Dinossauros". Se eles eram uma praga nas plantas da Terra, então, por que a extinção foi atrasada? Em segundo lugar, os dinossauros herbívoros não se alimentavam de árvores. Como os mamíferos herbívoros vivos, diferentes dinossauros se alimentam de vários tipos de plantas, desde aquelas disponíveis no solo até os galhos no alto das árvores. Lagartas não teriam atacado todas as plantas disponíveis a partir do zero, então seria esperado que pelo menos alguns tipos de dinossauros herbívoros teriam sobrevivido.
Mais importante, porém, a extinção no final do Cretáceo acabou com mais do que apenas os dinossauros. Os moluscos em espiral, chamados de amonitas, os mosassauros, os pterossauros voadores e muitos tipos de pequenos mamíferos (só para citar alguns) desapareceram também. Lagartas eram culpadas por todas essas extinções, mesmo nos oceanos? Claro que não. Foi necessário um mecanismo muito mais poderoso para a extinção, que afetou gravemente a vida no mar, assim como em terra, e no presente parece que o mais poderoso gatilho de extinção foi o impacto de um asteróide na área do que hoje é a Central. América cerca de 65 milhões de anos atrás. Isso, penso eu, é uma hipótese muito mais razoável do que uma invasão de minhocas.
