Uma feiticeira de cabelo roxo segurando uma bola de fogo. Um dragão de três cabeças envolvendo suas garras ao redor do mundo. Um grande raptor emergindo das chamas.
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Não, estes não são personagens de um baralho Magic: The Gathering . Eles são avatares retratados nos programas oficiais de missão feitos para o National Reconnaissance Office (NRO). Assim como a NASA cria patches especialmente projetados para cada missão no espaço, a NRO segue essa tradição para seus lançamentos de satélites espiões. Mas enquanto os patches da NASA tendem a apresentar naves espaciais e bandeiras americanas, a NRO prefere magos, vikings, ursos de pelúcia e o olho que tudo vê. Com esses projetos extravagantes, um civil seria justificado em se perguntar se a NRO está trollando.
Infelizmente, dado o extremo sigilo da agência, é impossível responder a essa pergunta com certeza. Mas com base em informações que vazaram sobre alguns dos patches, parece que pode haver um método para a loucura artística.
Forjada em segredo
Entender os remendos requer uma viagem de volta aos anos 60 e aos primeiros dias do programa espacial humano, explica Robert Pearlman, historiador do espaço e fundador do collectSPACE. Na época, a NASA permitiu que seus astronautas nomeassem suas espaçonaves. John Glenn escolheu a Amizade 7, por exemplo, para a cápsula espacial Mercury que pilotou quando se tornou o primeiro astronauta norte-americano a orbitar a Terra. Gordon Cooper foi com Faith 7 para sua espaçonave durante a missão final do programa Mercury.
Quando chegou a hora de lançar o programa Gemini, no entanto, a NASA decidiu tirar o privilégio de nomeação. Os astronautas, compreensivelmente, ficaram desapontados. Então, o piloto da Gemini, Cooper, perguntou à NASA se eles estariam dispostos a fazer concessões e, na tradição dos esquadrões militares, permitir que a equipe projetasse um remendo. A NASA concordou, e desde então os patches se tornaram um marco para os vôos da NASA tripulados e robóticos.
A NRO chegou à cena do lançamento espacial na mesma época em que os primeiros patches da NASA estavam sendo projetados. Em 1960, o ex-presidente Dwight D. Eisenhower estabeleceu a agência como uma autoridade central para organizar as operações de reconhecimento do país, e a supervisão dos satélites de imagens de reconhecimento - satélites espiões, no jargão popular - era uma grande parte dessa missão. Desde o início, as operações da NRO eram todas muito claak-and-dagger. O público nem aprendeu sobre a existência da agência até 1971, e seu primeiro programa de satélite de reconhecimento, o Corona, não foi liberado até 1995. "Os satélites de reconhecimento têm sido um fator do programa espacial desde o início", diz Pearlman. . "Mas eles são realmente classificados e suas capacidades são classificadas."
Hoje, a NRO lança cerca de quatro a seis satélites por ano, incluindo a missão NROL-35, com o patch visto acima, previsto para voar nesta quinta-feira. O público ainda não sabe exatamente o que cada satélite está fazendo, mas há algumas décadas a agência anuncia a data e a hora de seus lançamentos - provavelmente porque, como Pearlman aponta, “é difícil esconder um foguete”. Em resposta, uma subcultura de fervorosos entusiastas comprometeu-se a observar os céus à noite, montando as órbitas dos satélites. Em algum momento, esses entusiastas descobriram que, assim como a NASA, a NRO também emite correções de missão. A agência não pareceu se importar se os patches vazaram, e eventualmente começou a publicar representações dos patches junto com os anúncios de lançamento. Mesmo assim, durante anos o conhecimento dos patches permaneceu restrito aos entusiastas, especialmente nos dias anteriores à disseminação da mídia social.
Alguns entusiastas dizem que os cinco raios da mão do guerreiro alado representam cinco satélites pré-existentes no sistema de comunicações Quasar, uma vez que um satélite Quasar foi a suposta carga útil do NROL-33 em maio. Os dois lobos voltados para o oeste e um para o leste poderiam indicar três novas posições nesse sistema. Finalmente, o sol poente pode simbolizar que este será o lançamento final do Quasar. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
Os vazamentos da NSA de Edward Snowden se romperam logo após o lançamento do patch para o NROL-39, levando muitos a especularem que o polvo representava os tentáculos do governo tentando controlar o mundo. Depois de usar o Freedom of Information Act, no entanto, um jornalista encontrou uma explicação mais mundana: o polvo representa um instrumento falho (apelidado de polvo) que a equipe teve que enfrentar enquanto preparava o satélite para seu lançamento em dezembro de 2013. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
A suposta carga útil do NROL-38, lançada em junho de 2012, é um tipo de satélite que funciona com outros dois, criando uma constelação. Se isso for verdade, os dragões de três cabeças podem representar esse trio de satélites, e as posições de suas cabeças ao redor da Terra podem sugerir suas localizações no mundo real. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
O número de lançamento do NROL-66, que decolou em fevereiro de 2011, inspirou a referência da Route 66. Alguns especularam que o touro é uma referência ao diabo, por causa da afinidade do 66 com o 666. O touro vermelho também poderia ser um aceno para o tipo de foguete usado para o lançamento, chamado de Minotauro. O NROL-66 não era na verdade uma missão de satélite de espionagem, mas sim um dispositivo confidencial lançado para demonstrar novas tecnologias. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
O pássaro neste patch para o NROL-49 pode ser uma águia para representar os EUA, e as chamas podem representar a bola de fogo produzida pelo foguete Delta IV Heavy usado no lançamento de janeiro de 2011. A forma emplumada também poderia ser uma fênix - há especulações de que esse satélite tomou o lugar de outro que foi descontinuado. O lema latino diz: "Melhor diabo que você conhece". (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
Pouco se sabe sobre o patch para NROL-16, lançado em abril de 2005. O pelicano poderia se referir a um local onde esses pássaros vivem, e o gorila poderia ser a América afirmando seu domínio. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
O foguete no patch para NROL-1 representa o foguete Atlas usado no lançamento de agosto de 2004, e a forma geométrica no meio pode representar o Pentágono ou o Departamento de Defesa. "Eu não sei sobre os corações", diz Pearlman. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
Este é o projeto de patch NROL-11 que rastreadores de satélites amadores decifraram em 2000. Seu design inadvertidamente revelou a missão e a localização de sua carga útil (veja o texto principal). (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
Este patch para o NROL-10, lançado em dezembro de 2000, é um mistério. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) 
O tigre está circulando pelo globo, assim como o satélite lançado no NROL-9 em maio de 1999. Por que um tigre - ou a escolha de um lema de missão - ninguém sabe. (Gabinete Nacional de Reconhecimento) Estreia pública
A relativa obscuridade dos remendos mudou em 2000, com o lançamento de uma carga conhecida como NROL-11. O emblema da missão mostrava o que pareciam ser olhos de coruja olhando para a Terra, onde quatro vetores em forma de flecha, dois por órbita, atravessavam a África. Três dos vetores eram brancos e um era escuro. Baseado apenas no estudo do projeto, o observador de satélites civil Ted Molczan supôs que o patch mostrava um satélite fracassado (o vetor escuro) e que o satélite recém-lançado tomaria o seu lugar.
Com certeza, após o lançamento, um novo satélite apareceu exatamente onde Molczan previu. Pearlman, que relatou a história na época, diz que a NRO a princípio não lhe disse "nenhum comentário" quando entrou em contato com eles. Cerca de 30 minutos depois, eles ligaram para ele e pediram para ele não publicar a história. Pearlman não lhes contou dados e, no final, o porta-voz da NRO lhe disse que os adesivos eram apenas construtores de moral para aqueles que trabalham nos lançamentos.
Se NRO admite, no entanto, parece que o patch do NROL-11 inadvertidamente revelou detalhes confidenciais sobre o paradeiro de sua carga útil, e quando a história quebrou, os patches apareceram repentinamente no radar do público. Embora os patches estivessem sob mais escrutínio do que nunca, a agência não recuou. Em vez de classificá-las ou descontinuar a tradição, a NRO incrementou seu jogo. Desenhos subseqüentes tornaram-se ainda mais ridículos, com gorilas patrióticos ou navios do século XVI, por exemplo. O público comeu tudo. Alguns - como a missão de 2013 anunciada por um polvo gigante que comia a terra - provocaram seus próprios frenesi na mídia, e cópias dos designs mais populares apareceram para venda on-line. O novo lema da NRO parece ser “melhor ter um design mais estranho do que mostrar detalhes reais sobre o vôo”, diz Pearlman.
Quanto às suas motivações, Pearlman não acha que eles estão apenas para o lolz. "Não, eu não acho que eles estão nos interpretando", diz ele. “Se qualquer coisa, é uma mordaça interna. Tipo, até onde você pode aguentar sem ser repreendido? Ou talvez os patches representem piadas que surgiram no processamento dos satélites, o que nunca saberemos a menos que sejam desclassificados - e talvez nem assim. ”
