No final do verão de 1989, trabalhadores da construção reformando um prédio de 150 anos em Augusta, na Geórgia, fizeram uma descoberta perturbadora. No fundo do porão de terra do edifício, eles encontraram camadas e camadas de ossos humanos - braços e pernas, torsos e crânios, e milhares de outros ossos individuais, espalhados entre os restos das ferramentas médicas do século XIX. Muitos dos ossos mostravam as marcas da dissecação, enquanto outros tinham sido rotulados como espécimes por quem deixasse os corpos lá. Todos juntos, os trabalhadores - e os estudantes de antropologia forense que assumiram a escavação - encontraram cerca de 10.000 ossos humanos individuais e fragmentos de ossos enterrados na terra.
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Trabalhadores de construção alarmados ligaram para o escritório do legista, mas oficiais forenses logo descobriram que os ossos não eram de nenhum crime recente. Na verdade, eles eram um remanescente perturbador da história médica de Augusta. De 1835 a 1913, a imponente estrutura de tijolos da 598 Telfair Street abrigou o Medical College of Georgia, onde estudantes dissecavam cadáveres como parte de seu treinamento. Durante esses anos, os graverobbers freelancers - e pelo menos um funcionário em tempo integral - desenterraram ilegalmente cadáveres de cemitérios e os levaram para os laboratórios da escola, onde os corpos eram preservados em uísque antes de serem dissecados pelos estudantes. Depois, alguns dos restos foram convertidos em tesouros para a coleção anatômica da escola, enquanto outros foram jogados no porão e cobertos de cal para esconder o mau cheiro.
Um homem em particular era responsável pelos corpos no porão. Por mais de 50 anos, primeiro como escravo e depois como empregado, Grandison Harris roubou sepulturas para abastecer os estudantes de medicina da Geórgia com seus cadáveres. Como seus colegas da Grã-Bretanha dos séculos 18 e 19, Harris era chamado de “homem da ressurreição”, embora seu título oficial na faculdade fosse porteiro e zelador. Descrito como um grande e poderoso escravo Gullah, ele foi comprado em um bloco de leilão de Charleston, Carolina do Sul, em 1852, e possuído em conjunto por todos os sete membros da faculdade de medicina da escola. Embora a dissecação humana e os roubos de serio fossem ilegais na Geórgia durante grande parte do século XIX (a menos que o cadáver fosse de um criminoso executado), o status de escravo de Harris o protegeu da prisão. Seus patrões, alguns dos homens mais estimados da cidade, também não estavam prestes a ser presos.
Georgia Medical College Classe de 1877. Grandison Harris está na parte de trás, no centro da fotografia. (Coleções históricas e arquivos, Robert B. Greenblatt, MD Biblioteca, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College Aula de 1880. Grandison Harris tem a mão no canto direito da fotografia. (Coleções históricas e arquivos, Robert B. Greenblatt, MD Biblioteca, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College - Aula de Química de 1902. Grandison Harris está no fundo, no canto esquerdo da fotografia, sem chapéu. (Coleções históricas e arquivos, Robert B. Greenblatt, MD Biblioteca, Georgia Regents University) Harris foi ensinado a ler e escrever (ilegal para escravos na época), para que ele pudesse monitorar os anúncios funerários locais e treinou sua memória para capturar mentalmente os arranjos de flores em um túmulo para que ele pudesse recriá-los perfeitamente após suas expedições à meia-noite. . Preferia trabalhar no cemitério de Cedar Grove, reservado para os pobres e negros moradores de Augusta, onde não havia cerca e onde os negros pobres eram enterrados em caixões de pinho, às vezes chamados de palitos de dente. Sua rotina em Cedar Grove era simples: entrar tarde À noite, ele cavaria até a extremidade superior de uma cova fresca, esmagaria a superfície do caixão com um machado, alcançaria e arrastaria o corpo para fora. Então ele jogava o corpo em um saco e uma carroça de espera e encobria seu trabalho antes de partir para a escola, o cadáver destinado a tanques de uísque e, mais tarde, as facas dos alunos.
Os alunos da Faculdade de Medicina da Geórgia gostaram de Harris, e não apenas porque ele estava fazendo o trabalho sujo. Além de obter cadáveres, Harris tornou-se um assistente de ensino de facto que ajudou durante as dissecações. Alegadamente, os alunos muitas vezes se sentiam mais à vontade com ele do que com seus professores. Mas estudantes universitários sendo o que são, as crianças também fizeram brincadeiras. O ex-decano da escola Dr. Eugene Murphy contou como, depois de uma corrida noturna, Harris foi do cemitério para um salão para um pequeno refresco. Dois estudantes que estavam observando Harris foram até sua carroça e tiraram um cadáver de um saco. Um dos alunos - supostamente o mais corajoso dos dois - subiu no saco. Quando Harris retornou, o estudante gemeu: “Grandison, Grandison, eu estou com frio! Me compre uma bebida! ”Grandison respondeu:“ Você pode comprar sua própria bebida, estou saindo daqui! ”
Por mais amigável que fosse o relacionamento deles, havia uma coisa que os estudantes não deixavam que seus bodysnatcher esquecessem. Quando a Guerra Civil terminou, um recém-libertado Harris atravessou o rio Savannah até a pequena cidade de Hamburgo, Carolina do Sul, onde se tornou juiz. Mas depois que a Reconstrução faliu e Jim Crow se tornou a lei de fato do Sul, Harris retornou aos laboratórios de dissecação como um funcionário em tempo integral em meio a tumultos raciais em Hamburgo. Os estudantes viram sua posição anterior em um regime de saqueadores como desleal ao sul e, a partir de então, ironicamente o chamaram de “juiz”, talvez para lembrá-lo de sua tentativa malfadada de ingressar na classe profissional.
Harris ocupou um lugar conflituoso em sua comunidade. Ele era poderoso: ele sabia ler e escrever, tinha um emprego seguro, usava roupas de cavalheiro “adequadas” (um chapéu de palha no verão, um clássico no inverno e sempre um lapela na lapela no domingo). Membros da comunidade negra de Augusta dizem que ele organizou grandes festas, frequentadas pela elite da sociedade negra local. E ele era um membro dos influentes Cavaleiros Coloridos de Pitias, uma sociedade secreta maçônica iniciada em 1880 por negros de pele clara que emprestaram os rituais da ordem branca dos Cavaleiros de Pítas. Ao mesmo tempo, ele não era exatamente amado pelos negros locais. Em um capítulo sobre Harris no livro de 1997 Bones in the Basement: Postmortem Racism in 19th-Century Medical Training, Tanya Telfair Sharpe relata que J. Phillip Waring, administrador aposentado da Urban League, disse que “os negros locais o temiam porque não sabia quem ele ia desenterrar a seguir ... ele era temido no, eu não quero dizer sobrenatural, mas quem sai e desenterra corpos e sai impune e ganha dinheiro e a faculdade de medicina o promoveu e o que você ... que tipo de pessoa era essa? ”Por fim, ele provou ser uma figura liminar, percorrendo os mundos de preto e branco, respeitável e proscrito, dia e noite, vivo e morto.
Em 1887, a Geórgia aprovou uma lei que pretendia fornecer um fluxo constante de corpos não reclamados às escolas médicas estaduais; poderia ter destruído a carreira de Harris. Mas a lei não produziu tantos corpos quanto necessário, e assim os serviços de Harris continuaram. Ele não apenas roubou sepulturas, mas ajudou a comprar cadáveres dos pobres que morreram em prisões, hospitais e em outros lugares. Enquanto Grandison envelhecia, seu filho George assumiu mais responsabilidades, embora Harris, o mais novo, se mostrasse consideravelmente menos responsável e mais querido do que seu pai. Em 1904, o laboratório começou a emitir um odor imundo e o Conselho de Saúde realizou uma investigação. Os inspetores relataram excrementos de tabaco por todo o chão, ao lado de restos de dissecação, farrapos velhos e um tanque negligenciado cheio de ossos. No ano seguinte, a universidade deu a Harris uma pensão e substituiu-o por seu filho. Em 1908, Grandison retornou à escola para uma última palestra, instruindo os alunos sobre os pontos mais delicados do roubo de túmulos.
Harris morreu em 1911 e foi enterrado em Cedar Grove, o mesmo cemitério que ele usou para roubar. Em 1929, todos os registros do cemitério do cemitério foram destruídos quando o rio Savannah transbordou. Ninguém sabe onde está o corpo de Harris. Quanto aos ossos encontrados no porão, em 1998 eles também foram enterrados em Cedar Grove. Não há nomes em seu túmulo, apenas um monumento de pedra que diz: "Conhecido, mas para Deus."
