Bruno Maureille destranca o portão em uma cerca de arame e entramos no leito de fósseis, passando por uma pilha de escombros de calcário, os detritos de uma escavação anterior. Estamos a 280 quilômetros a sudoeste de Paris, em uma região rural repleta de gado de cabelos compridos e marcada por riachos sinuosos. Maureille, uma antropóloga da Universidade de Bordeaux, supervisiona a escavação deste famoso local chamado Les Pradelles, onde por três décadas pesquisadores descobriram, pintados com partículas, os restos dos parentes mais notórios da humanidade, os neandertais.
Subimos 15 pés por um aterro íngreme em um poço do tamanho de uma piscina. Duas cavidades no calcário circundante indicam onde os abrigos se encontravam. Estou apenas maravilhada com a idéia de que os neandertais moraram aqui há cerca de 50 mil anos, quando Maureille, inspecionando uma longa saliência que um estudante tem esmiuçado meticulosamente, interrompe meu devaneio e me chama de novo. Ele aponta para um objeto esbranquiçado parecido com um lápis que está embutido na borda. "O osso de rena massacrado", diz ele. "E aqui está uma ferramenta, provavelmente usada para cortar carne de um desses ossos." A ferramenta, ou litic, tem a forma de um tamanho de mão D.
Por toda a cova, vejo agora, estão outros ossos lóticos e fossilizados. O lugar, diz Maureille, era provavelmente um açougue onde os neandertais em pequenos números processavam os resultados do que parecem ter sido caçadas muito bem-sucedidas. Esse achado por si só é significativo, porque durante muito tempo os paleoantropólogos viram os neandertais como muito chatos e desajeitados para usar ferramentas eficientes, não importa organizar uma caçada e dividir o jogo. Fato é que este site, juntamente com outros em toda a Europa e na Ásia, está ajudando a derrubar a concepção familiar de neandertais como brutos burros. Estudos recentes sugerem que eles eram imaginativos o suficiente para esculpir objetos artísticos e talvez inteligentes o bastante para inventar uma linguagem.
Os neandertais, tradicionalmente designados Homo sapiens neanderthalensis, não eram apenas “humanos”, mas também, mais concretamente, “modernos” do que os cientistas permitiam anteriormente. “Nas mentes dos antropólogos europeus que primeiro os estudaram, os neandertais eram a personificação dos seres humanos primitivos, subumanos, se você quiser”, diz Fred H. Smith, antropólogo físico da Universidade Loyola, em Chicago, que estuda o DNA neandertal. "Acreditava-se que eles eram catadores que faziam ferramentas primitivas e eram incapazes de linguagem ou pensamento simbólico". Agora, diz ele, os pesquisadores acreditam que os neandertais "eram altamente inteligentes, capazes de se adaptar a uma ampla variedade de zonas ecológicas e capazes de desenvolver ferramentas funcionais para ajudá-los a fazê-lo. Eles foram bastante realizados ”.
Ao contrário do ponto de vista de que os neandertais eram fracassos evolutivos - eles desapareceram há cerca de 28.000 anos -, eles realmente correram bastante. "Se você considera o sucesso a capacidade de sobreviver em ambientes hostis e em mudança, os neandertais foram um grande sucesso", afirma o arqueólogo John Shea, da Universidade Estadual de Nova York, em Stony Brook. “Eles viveram 250 mil anos ou mais nos climas mais severos vivenciados por primatas, não apenas humanos.” Em contraste, nós, humanos modernos, só existem há cerca de 100 mil anos e passamos a regiões mais frias e temperadas apenas nos últimos 40 mil anos.
Embora a evidência fóssil não seja definitiva, os neandertais parecem ter descido de uma espécie humana anterior, o Homo erectus, entre 500 mil e 300 mil anos atrás. Os neandertais compartilhavam muitas características com seus ancestrais - uma sobrancelha proeminente, queixo fraco, crânio inclinado e nariz grande - mas eram tão célebres quanto os humanos anatomicamente modernos que mais tarde colonizaram a Europa, o Homo sapiens . Ao mesmo tempo, os neandertais eram encorpados, uma construção que teria conservado o calor de forma eficiente. De marcas de musculatura em fósseis de Neanderthal e o peso dos ossos do braço e da perna, os pesquisadores concluíram que eles também eram incrivelmente fortes. No entanto, suas mãos eram notavelmente semelhantes às dos humanos modernos; um estudo publicado em março passado na Nature mostra que os neandertais, ao contrário do pensamento anterior, podiam tocar o dedo indicador e o polegar, o que lhes daria considerável destreza.
Fósseis neandertais sugerem que eles devem ter sofrido muita dor. “Quando você olha para os fósseis neandertais adultos, particularmente os ossos dos braços e do crânio, você vê [evidências de] fraturas”, diz Erik Trinkaus, um antropólogo da Universidade Washington em St. Louis. “Eu ainda não vi um esqueleto neandertal adulto que não tenha pelo menos uma fratura, e em adultos na faixa dos 30 anos, é comum ver várias fraturas curadas.” (Que eles sofreram tantos ossos quebrados sugere que caçavam animais grandes de perto, provavelmente esfaqueando presas com lanças pesadas - uma tática arriscada.) Além disso, evidências fósseis indicam que os Neandertais sofriam de uma ampla gama de doenças, incluindo pneumonia e desnutrição. Ainda assim, eles perseveraram, em alguns casos vivendo até a madura idade de mais ou menos 45 anos.
Talvez surpreendentemente, os neandertais também devem ter se preocupado: sobreviver a ferimentos ou doenças incapacitantes requer a ajuda de outros membros do clã, dizem paleoantropólogos. Um exemplo revelador veio de uma caverna iraquiana conhecida como Shanidar, a 400 quilômetros ao norte de Bagdá, perto da fronteira com a Turquia e o Irã. Lá, o arqueólogo Ralph Solecki descobriu nove esqueletos de Neandertal quase completos no final dos anos 50. Um pertencia a um homem de 40 a 45 anos com várias fraturas importantes. Ablura do lado esquerdo da cabeça havia esmagado uma órbita ocular e quase certamente o cegara. Os ossos do ombro direito e da parte superior do braço pareciam encolher, provavelmente o resultado de um trauma que levou à amputação do antebraço direito. Seu pé direito e perna direita inferior também haviam sido quebrados enquanto ele estava vivo. O desgaste anormal do joelho direito, do tornozelo e do pé mostra que ele sofria de artrite induzida por lesões que tornaria a caminhada dolorosa, se não impossível. Os pesquisadores não sabem como ele foi ferido, mas acreditam que ele não poderia ter sobrevivido por muito tempo sem a mão do seu companheiro.
“Esta foi realmente a primeira demonstração de que os neandertais se comportaram naquilo que pensamos ser fundamentalmente humano”, diz Trinkaus, que na década de 1970 ajudou a reconstruir e catalogar a coleção de fósseis de Shanidar em Bagdá. (Um dos esqueletos é mantido pelo Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution.) “O resultado foi que aqueles de nós estudando Neandertais começaram a pensar sobre essas pessoas em termos de comportamento e não apenas de anatomia.”
Os neandertais habitavam uma vasta área aproximadamente da atual Inglaterra ao leste até o Uzbequistão e ao sul, quase até o Mar Vermelho. Seu tempo abrangia períodos em que as geleiras avançavam e recuavam de novo e de novo. Mas os neandertais se ajustaram. Quando as geleiras se aproximavam e as plantas comestíveis se tornavam mais escassas, dependiam mais de animais de casco grandes para comer, caçavam as renas e os cavalos selvagens que pastavam nas estepes e na tundra.
Os paleoantropólogos não têm idéia de quantos neandertais existiram (estimativas brutas estão em muitos milhares), mas os arqueólogos encontraram mais fósseis de neandertais do que de qualquer espécie humana extinta. O primeiro fóssil de Neanderthal foi descoberto na Bélgica em 1830, embora ninguém o identificasse com precisão por mais de um século. Em 1848, a pedreira de Forbes, em Gibraltar, produziu um dos crânios neandertais mais completos já encontrados, mas também não foi identificado por 15 anos. O nome Neanderthal surgiu depois que pedreiros no NeanderValley da Alemanha encontraram um crânio e vários ossos longos em 1856; eles deram os espécimes a um naturalista local, Johann Karl Fuhlrott, que logo os reconheceu como o legado de um tipo de humano previamente desconhecido. Ao longo dos anos, a França, a Península Ibérica, o sul da Itália e o Levante produziram abundantes restos neandertais, e esses achados estão sendo complementados por escavações recém-abertas na Ucrânia e na Geórgia. "Parece que em todos os lugares que procuramos, encontramos restos neandertais", diz Smith, de Loyola. "É um momento emocionante para estudar neandertais".
Pistas de alguns modos de vida neandertais vêm de análises químicas de ossos fossilizados, que confirmam que os neandertais eram comedores de carne. Estudos microscópicos sugerem canibalismo; Os cervos fossilizados e os ossos neandertais encontrados no mesmo local apresentam marcas idênticas de raspagem, como se a mesma ferramenta tivesse removido o músculo de ambos os animais.
"Os neandertais não eram tão estúpidos", diz Maureille. As muitas partes de renas fossilizadas do local sugerem caça e abate organizado. (Stan Fellows) O arranjo de esqueletos de neandertais fossilizados no solo demonstra a muitos arqueólogos que os neandertais enterravam seus mortos. “Eles podem não ter feito isso com um ritual elaborado, já que nunca houve evidências sólidas de que eles incluíam objetos simbólicos em sepulturas, mas é claro que eles não apenas despejaram seus mortos com o resto do lixo para serem escolhidos por hienas. e outros catadores ”, diz o arqueólogo Francesco d'Errico, da Universidade de Bordeaux.
Os paleoantropólogos geralmente concordam que os neandertais viviam em grupos de 10 a 15 anos, contando crianças. Essa avaliação é baseada em algumas linhas de evidências, incluindo os restos limitados em locais de sepultamento e o tamanho modesto dos abrigos rochosos. Além disso, os neandertais eram predadores de topo, e alguns predadores de topo, como leões e lobos, vivem em pequenos grupos.
Steven Kuhn, um arqueólogo da Universidade do Arizona, diz que especialistas “podem deduzir um pouco sobre quem era o Neanderthal, estudando ferramentas em conjunto com os outros artefatos que deixaram para trás”. Por exemplo, ferramentas de pedra recuperada são tipicamente formadas a partir de fontes próximas. pederneira ou quartzo, indicando a alguns pesquisadores que um grupo neandertal não necessariamente se distanciava.
O kit de ferramentas típicas do Neanderthal continha uma variedade de implementos, incluindo grandes pontas de lança e facas que seriam hafted, ou colocadas em alças de madeira. Outras ferramentas eram adequadas para cortar carne, quebrar ossos abertos (para obter gordura medula) ou raspar couros (útil para roupas, cobertores ou abrigo). No entanto, outras ferramentas de pedra foram usadas para trabalhar madeira; entre os poucos artefatos de madeira associados aos locais dos neandertais, há objetos que se assemelham a lanças, placas e estacas.
Eu tenho uma idéia da obra neandertal no escritório de Maureille, onde caixas de leite de plástico estão empilhadas três na frente de sua mesa. Eles estão cheios de sacolas plásticas cheias de olivas e pedrinhas de Les Pradelles. Com seu incentivo, eu pego uma sandália em forma de D, do tamanho de uma palma, de uma sacola. Sua superfície é marcada por lascas e o lado plano tem uma borda fina. Eu imagino prontamente que eu poderia raspar um couro com ele ou cortar um pedaço de pau. A peça, diz Maureille, tem cerca de 60 mil anos. "Como você pode ver pelo número de lógicas que encontramos", acrescenta ele, referindo-se aos engradados empilhados em seu escritório, "os neandertais eram fabricantes de ferramentas prolíficos e talentosos".
Entre as novas abordagens para o estudo de Neandertal está o que poderia ser chamado de paleo-mimetismo, no qual os próprios pesquisadores criam ferramentas para testar suas idéias. "O que fazemos é fabricar nossas próprias ferramentas de sílex, usá-las como um neandertal, e depois observar os detalhes das arestas de corte com um microscópio de alta potência", explica Michael Bisson, presidente de antropologia da McGill University. Em Montreal. "Atool usado para trabalhar madeira terá um tipo de padrão de desgaste que difere daquele visto quando uma ferramenta é usada para cortar carne de um osso, e podemos ver esses padrões diferentes nos implementos recuperados de locais de Neandertal." Da mesma forma, ferramentas usadas para raspar a pele, mostre algumas cicatrizes microscópicas, as bordas foram suavizadas por repetidas fricções contra a pele, assim como cortar uma navalha vai afiar sua borda. Como Kuhn, que também tentou duplicar o artesanato neandertal, diz: "Não há evidências de um trabalho realmente bom e preciso, mas eles eram hábeis no que faziam".
Com base na forma consistente e na qualidade das ferramentas encontradas em locais em toda a Europa e na Ásia ocidental, parece provável que o Neandertal tenha conseguido passar suas técnicas de fabricação de ferramentas para outras pessoas. “Cada grupo neandertalense ou neandertalense não teve que reinventar a roda quando chegou às suas tecnologias”, diz Bisson.
Os tipos de ferramentas que os neandertais começaram a fazer há cerca de 200 mil anos são conhecidos como mousterianos, depois do local na França, onde milhares de artefatos foram encontrados pela primeira vez. Os neandertais arrancaram peças de um “núcleo” de rocha para fazer um implemento, mas o processo de “descamação” não foi aleatório; Eles evidentemente examinaram um núcleo, assim como um cortador de diamantes analisa uma pedra preciosa hoje, tentando atingir apenas o ponto que produziria “flocos”, para facas ou pontas de lança, exigindo pouca nitidez ou modelagem.
Há cerca de 40 mil anos, os neandertais voltaram a inovar. No que passa por um piscar de olhos em paleoantropologia, alguns neandertais de repente estavam fazendo longas e finas lâminas de pedra e hafando mais ferramentas. Escavações no sudoeste da França e no norte da Espanha descobriram ferramentas neandertais revelando uma técnica mais refinada envolvendo, Kuhn especula, o uso de martelos macios feitos de chifre ou osso.
O que aconteceu? De acordo com a sabedoria convencional, houve um choque cultural. No início do século 20, quando os pesquisadores descobriram os lógicos "melhorados" - chamados de telelarperianos e uluzzianos, dependendo de onde foram encontrados - eles viram as relíquias como evidência de que os humanos modernos, Homo sapiens ou Cro-Magnon, chegaram ao território neandertalense. . Isso porque as ferramentas se assemelham àquelas inequivocamente associadas a humanos anatomicamente modernos, que começaram a colonizar a Europa ocidental há 38 mil anos. E os primeiros esforços para atribuir uma data àqueles líricos neandertais produziram prazos compatíveis com a chegada dos humanos modernos.
Mas descobertas e estudos mais recentes, incluindo testes que mostravam que os lílicos eram mais antigos do que se acreditava anteriormente, levaram d'Errico e outros a argumentar que os neandertais avançaram sozinhos. "Eles poderiam responder a alguma mudança em seu ambiente que os obrigasse a melhorar sua tecnologia", diz ele. "Eles poderiam se comportar como seres humanos modernos".
Enquanto isso, esses “neandertais” também descobriram a ornamentação, diz d'Errico e seu colega arqueólogo João Zilhão, da Universidade de Lisboa. Suas evidências incluem itens feitos de ossos, marfim e dentes de animais marcados com sulcos e perfurações. Os pesquisadores e outros pesquisadores também encontraram dúzias de pedaços de dióxido de manganês afiado - lápis preto, essencialmente - que os neandertais provavelmente usavam para colorir peles de animais ou até mesmo as suas próprias. Em seu escritório na Universidade de Bordeaux, D'Errico me entrega um pedaço de dióxido de manganês. Parece sedoso como pedra-sabão. “No final do seu tempo na Terra”, diz ele, “os neandertais usavam tecnologia tão avançada quanto a dos humanos anatomicamente modernos contemporâneos e usavam o simbolismo da mesma maneira”.
Geralmente, antropólogos e arqueólogos proferem hoje dois cenários sobre como os neandertais se tornaram cada vez mais engenhosos nos dias que antecederam o desaparecimento. Por um lado, pode ser que os neandertais tenham captado algumas novas tecnologias de seres humanos invasores em um esforço para copiar seus primos. Por outro lado, os neandertais aprenderam a inovar em paralelo com os seres humanos anatomicamente modernos, nossos ancestrais.
A maioria dos pesquisadores concorda que os neandertais eram caçadores habilidosos e artesãos que faziam ferramentas, usavam fogo, enterravam seus mortos (pelo menos de vez em quando), cuidavam de seus doentes e feridos e até tinham algumas noções simbólicas. Da mesma forma, a maioria dos pesquisadores acredita que os neandertais provavelmente tinham alguma facilidade para a linguagem, pelo menos como costumamos pensar. Não é exagero pensar que as habilidades de linguagem se desenvolveram quando os grupos neandertais se misturaram e trocaram parceiros; Essas interações podem ter sido necessárias para a sobrevivência, alguns pesquisadores especulam, porque os grupos neandertais eram muito pequenos para sustentar a espécie. "Você precisa ter uma população reprodutiva de pelo menos 250 adultos, então algum tipo de troca teve que ocorrer", diz o arqueólogo Ofer Bar-Yosef, da Universidade de Harvard. "Nós vemos esse tipo de comportamento em todas as culturas de caçadores-coletores, que é essencialmente o que os neandertais tinham".
Mas se os neandertais eram tão espertos, por que foram extintos? "Essa é uma questão sobre a qual nunca teremos uma resposta", diz Clive Finlayson, que administra o Museu de Gibraltar, "embora isso não impeça nenhum de nós de elaborar alguns cenários bem elaborados". especular sobre a causa do desaparecimento dos Neandertais, mas Finlayson sugere que uma combinação de mudança climática e o efeito cumulativo de repetidos abalos populacionais acabaram por provocá-los. “Eu acho que é o culminar de 100.000 anos de clima atingindo os neandertais, sua população mergulhando durante os anos frios, recuperando alguns durante os anos quentes, depois mergulhando ainda mais quando ficou frio novamente ”, diz Finlayson.
Como os neandertais recuaram para o atual sul da Espanha e partes da Croácia no final do seu tempo, os seres humanos modernos estavam certos em seus calcanhares. Alguns pesquisadores, como Smith, acreditam que os neandertais e os humanos de Cro-Magnon provavelmente se acasalaram, ainda que em números limitados. A questão de se os neandertais e os humanos modernos podem ser resolvidos em uma década por cientistas que estudam amostras de DNA de fósseis de Neanderthal e Cro-Magnon.
Mas outros argumentam que qualquer encontro provavelmente seria hostil. “O amor fraternal não é o jeito que eu descreveria qualquer interação entre diferentes grupos de humanos”, diz Shea. Na verdade, ele especula que os humanos modernos eram guerreiros superiores e acabaram com os neandertais. "Os humanos modernos são muito competitivos e muito bons em usar armas de projétil para matar à distância", diz ele, acrescentando que provavelmente também trabalharam melhor juntos em grandes grupos, proporcionando uma vantagem no campo de batalha.
No final, os neandertais, apesar de calmos, fortes, fortes e persistentes, seguiram o caminho de todas as espécies humanas, exceto uma. "Houve muitos experimentos em ser humano nos preceder e nenhum deles conseguiu, então não devemos pensar mal em Neanderthal só porque eles foram extintos", diz Rick Potts, chefe do Programa Human Origins do Smithsonian. "Dado que os neandertais possuíam as mesmas características que achamos que garantem nosso sucesso, deveriam nos fazer pausar sobre nosso lugar aqui na terra."
