O desaparecimento de 115 elizabetanos na costa da Carolina do Norte na década de 1580 é um mistério bem conhecido. Ainda mais enigmático, no entanto, é o destino de outro grupo que pode ter desaparecido na Ilha Roanoke um ano antes dos Colonos Perdidos tentarem encontrar o primeiro posto avançado da Inglaterra nas Américas.
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Esses colonos involuntários - uma mistura de norte-africanos escravizados, africanos ocidentais e sul-americanos - podem ter chegado mais de três décadas antes de os primeiros africanos escravizados serem registrados em Jamestown, 399 anos atrás, neste mês. Sua estranha história, traçada pelo renomado historiador da Universidade de Liverpool, David Beers Quinn, ao longo de sua estimada carreira, sugere que os africanos escravizados eram esperados desde o início para desempenhar um papel-chave na colonização inglesa das Américas.
O conto começa com piratas no Caribe. Em 1585, o corsário inglês Francis Drake reuniu uma frota chamada Grande Expedição para saquear e pilhar cidades coloniais espanholas. Drake, o primeiro capitão a circunavegar o globo, atacou o porto rico de Cartagena, no que é hoje a costa da Colômbia. Trigo, prata e trabalhadores escravizados estavam entre as commodities que fizeram da cidade um rico prêmio.
Navios de guerra ingleses enfrentaram um imponente forte de pedra repleto de canhões e liderados por galeras de guerra, levadas por turcos otomanos escravizados e por muçulmanos norte-africanos, ou mouros. Estacas mergulhadas em veneno por aliados indígenas dos espanhóis protegiam o lado da terra.
A esmagadora força de soldados veteranos de Drake rapidamente derrotou os defensores não testados. Os invasores saquearam mansões e igrejas enfeitadas de ouro antes de queimar metodicamente partes da cidade até que os cidadãos espanhóis concordassem em pagar um resgate para fazê-los parar.
Quando os ingleses finalmente partiram, na primavera de 1586, levaram consigo a enorme igreja de bronze da catedral, juntamente com “a maioria dos escravos e muitos dos condenados das galés” e “alguns dos negros pertencentes a proprietários privados”, segundo um relatório espanhol estudado por Quinn. Um espanhol levado em cativeiro pelos ingleses e mais tarde libertado de Cuba disse às autoridades que Drake também levou "300 índios de Cartagena, a maioria mulheres", além de "200 negros, turcos e mouros, que prestam serviço servil".
Navegando para leste, o comboio de Drake inexplicavelmente perdeu Havana, o porto espanhol mais importante do Caribe. Mas uma lenda persistente sustenta que os navios lotados de pessoas de três continentes foram atingidos pelo escorbuto e pela disenteria até que mulheres indígenas sul-americanas desembarcaram em Cuba para obter rum, limão e hortelã para fazer um remédio calmante, hoje conhecido como o mojito.
Drake, em seguida, partiu para Roanoke Island, na costa da Carolina do Norte, onde cerca de cem homens haviam desembarcado no ano anterior em um esforço organizado por seu amigo Sir Walter Raleigh. No caminho, a frota parou em St. Augustine, na Flórida, uma cidade fundada duas décadas antes pelos espanhóis para fornecer um refúgio para vítimas de naufrágio e para desencorajar outros europeus de colonizar a costa sudeste.
O posto avançado ameaçava o esforço de colonização inglesa, então Drake incendiou o local - mas não antes de retirar as 250 casas de seus cadeados e outros materiais valiosos que poderiam ser úteis em Roanoke.
Um despacho espanhol de Havana baseado em informações fornecidas por três africanos deixados nas ruínas de St. Agostinho disse que Drake "pretendia deixar todos os negros que tinha em um forte e assentamento estabelecido [em Roanoke] pelos ingleses que foram para lá há um ano. . Ele pretendia deixar os 250 negros e todas as suas pequenas embarcações ali, e cruzar para a Inglaterra apenas com as embarcações maiores.
De acordo com a historiadora da Universidade de Nova York, Karen Kupperman, “Drake achava que iria encontrar uma colônia próspera, então ele trouxe algum trabalho escravo para ajudar.” Mas quando a frota ancorou nos Outer Banks da Carolina do Norte, ele encontrou os colonos Roanoke. em apuros. Eles estavam com pouca comida, e tinham incorrido na ira das pessoas de língua algonquiana Carolina, assassinando seu líder, Wingina. Drake concordou em fornecer suprimentos e reforços desesperadamente necessários - e, presumivelmente, trabalho escravo.
Mas uma súbita e feroz tempestade de “trovão e chuva, com granizos do tamanho de ovos de galinha”, segundo uma testemunha ocular, espalhou sua frota. Uma vez remontados, os colonos imploraram para serem levados para a Inglaterra. Drake concordou, e os colonos embarcaram nos navios e voltaram para a Inglaterra.
O que aconteceu com as dezenas ou centenas de africanos e sul-americanos, no entanto, é um enigma. Os historiadores sabem que Elizabeth I repatriou cerca de 100 turcos em um esforço para agradar o sultão otomano, um inimigo de seu inimigo, a Espanha, mas apenas três africanos ocidentais foram registrados para terem chegado à Inglaterra na frota - um então fugiu para Paris para encontrar refúgio com o embaixador espanhol.
Quinn, o decano dos estudiosos de Roanoke, escreveu em seu livro de 1974, England and the Discovery of America, que “a única explicação razoável é que um número considerável de índios e negros foi colocado em terra nos bancos da Carolina e equipado com panelas e frigideiras, fechaduras e ferrolhos, barcos e lançamentos de Santo Agostinho. ”
Outros historiadores, no entanto, afirmam que os africanos e sul-americanos provavelmente se afogaram na tempestade ou foram vendidos na rota para a Inglaterra. “Por que Drake deixaria o equivalente a barras de ouro na costa da Carolina?”, Disse Larry Tise, historiador da East Carolina University, ao Smithsonian.com. Trabalhadores escravizados eram itens comerciais valiosos na época, mas não havia mercado para eles na Inglaterra Tudor, e não há registros de mortes na tempestade dos Bancos Exteriores. Os fatos, Quinn admitiu em um artigo de 1982 sobre o mistério, "podem agora nunca ser conhecidos".
Os estudiosos concordam, no entanto, que o que é mais impressionante sobre o incidente é a sua obscuridade. "A parte mais triste da história e talvez a mais reveladora é que ninguém se incomodou em dizer" o que aconteceu com essas pessoas escravizadas, observou o historiador Edmund Morgan em sua American Slavery, de 1975 , American Freedom.
Tampouco tem seu interesse subsequente nessa outra colônia perdida em potencial. Um ano depois que a frota de Drake partiu de Roanoke, 115 homens, mulheres e crianças chegaram na segunda tentativa de estabelecer uma base inglesa no Novo Mundo. A guerra com a Espanha cortou suas ligações com a Europa, e seu destino continua sendo a lenda. "As pessoas se fixaram nos colonos de 1587", e não nos escravos desaparecidos, disse Kupperman. “É obscuro porque, até os últimos 30 anos, ninguém se importava com africanos e índios perdidos.”
Quinn morreu em 2002, mas Kupperman e Tise esperam que futuros achados arquivísticos ou arqueológicos possam fornecer uma nova visão sobre os passageiros de Drake. Os resultados poderiam reescrever nossa compreensão do papel dos africanos escravizados nos primeiros assentamentos ingleses, que por muito tempo supostamente chegaram primeiro a Jamestown em 1619 para cultivar tabaco.
