Se você foi para a costa italiana ao sul de Roma, você provavelmente vai querer voltar. Paisagem pitoresca, clima ameno, solo fértil e o mar abundante proporcionam um banquete para os sentidos, e o ritmo tranquilo da vida deixa muito tempo para o devaneio e o romance. Os antigos gregos fundaram a colônia de Neapolis (Nápoles) ao longo deste trecho da costa do Mediterrâneo por volta de 600 aC; meio milênio depois, a colônia foi absorvida pelo Império Romano. No primeiro século aC, a Baía de Nápoles, a um dia de viagem da capital imperial, tornou-se o ponto de férias favorito da elite romana. Toda a região de Puteoli (moderna Pozzuoli) no norte a Surrentum (Sorrento) no sul, abrangendo cidades como Pompéia e Herculano, estava repleta de mansões ricamente adornadas de esplendor extraordinário. O grande orador romano e estadista Cícero apelidou a baía de "a cratera de todas as delícias".
O estilo de vida que romanos ricos desfrutavam em suas segundas casas é o tema de “Pompéia e a Villa Romana: Arte e Cultura ao Redor da Baía de Nápoles”, uma exposição em exibição na National Gallery of Art em Washington, DC até 22 de março. show, que também viajará ao Museu de Arte do Condado de Los Angeles (de 3 de maio a 4 de outubro), inclui 150 objetos, principalmente do Museu Arqueológico Nacional de Nápoles, mas também de museus em Pompéia, Boscoreale, Torre Annunziata e Baia, assim como de museus e coleções particulares nos Estados Unidos e na Europa. Vários itens, incluindo murais e artefatos recentemente descobertos, nunca foram exibidos nos Estados Unidos antes.
Passeando entre os bustos de mármore, estátuas de bronze, mosaicos, talheres de prata e pinturas nas paredes coloridas, não podemos deixar de nos sentir maravilhados pelo gosto sofisticado e pela decoração sumptuosa que a família imperial e os membros da aristocracia trouxeram para a criação de suas casas de campo. É quase o suficiente para esquecer que tudo terminou com a devastadora erupção do Monte Vesúvio em 79 dC.
Não sabemos quantos dos cerca de 20.000 habitantes de Pompeia e mais de 4.000 habitantes de Herculano morreram, mas sabemos muito sobre como eles viviam.
Em seus palácios de prazer marítimo, a elite participava da opulência e do relaxamento como uma pausa dos negócios em que se dedicavam à cidade. Esses retiros tinham tudo o que se poderia desejar para exercitar o corpo, a mente e o espírito: ginásios e piscinas; pátios colunados com jardins regados por um aqueduto construído pelo imperador Augusto; banhos aquecidos pelo fogo ou resfriados pela neve do pico do Vesúvio; bibliotecas em que ler e escrever; galerias de fotos e salas de jantar extravagantemente pintadas para entreter; loggias e terraços com vistas deslumbrantes da paisagem exuberante e do mar resplandecente.
Os romanos de alto escalão seguiram a liderança de Júlio César e dos imperadores Calígula, Cláudio e Nero, todos proprietários de casas em Baiae (moderna Baia). Augusto tirou férias em Surrentum e Pausilypon (Posillipo) e comprou a ilha de Capreae (Capri); seu filho Tibério construiu uma dúzia de moradias na ilha e governou o império dali pela última década de sua vida. Cícero tinha várias casas ao redor da baía (ele se retirou para lá para escrever), e o poeta Virgílio e o naturalista Plínio também tinham residências na área.
O espetáculo começa com imagens dos proprietários das villas - bustos de imperadores em mármore ou de bronze, membros de suas famílias e indivíduos particulares, como Gaius Cornelius Rufus, cuja aparência esculpida foi encontrada no átrio da casa de sua família em Pompeia. Acredita-se que um afresco de uma mulher sentada, perdida em pensamentos, represente a matrona de Villa Arianna em Stabiae, a cerca de cinco quilômetros a leste de Pompéia. Outra mulher é mostrada admirando-se em um espelho de mão que se assemelha a um em exibição em um caso adjacente. A parte de trás do espelho em exibição é adornada com um alívio da pesca de cupidos (talvez para lembrar seu usuário de amor enquanto ela aplica sua maquiagem e coloca jóias de ouro semelhantes às pulseiras e brincos que também estão à vista). Nas proximidades existem móveis e apetrechos como taças de vinho de prata embelezadas com cenas de caça e mitológicas; elaboradas lâmpadas de óleo de bronze; figurinhas de divindades masculinas musculares; afrescos de opulentas villas à beira-mar; e representações de iguarias colhidas do mar - tudo refletindo o gosto dos proprietários pelo luxo.
A próxima seção da exposição é dedicada aos pátios e jardins com colunatas das villas romanas. Afrescos retratam cenas exuberantes plantadas por pavões, pombas, orioles dourados e outras aves e pontuadas com estátuas de pedra, bebedouros e fontes, exemplos dos quais também estão em exibição. Muitos desses afrescos e esculturas fazem referência à fecundidade da natureza através de representações de animais selvagens (um javali de bronze em tamanho natural atacado por dois cães, por exemplo) e de Dionísio, o deus do vinho, acompanhado por seus companheiros lascivos, os sátiros e as bacantes. . Outras decorações de jardim aludem a atividades mais cerebrais, como um mosaico da Academia de Platão reunindo-se num bosque sagrado.
Pompéia, duas moradias à beira-mar, provavelmente do século 1 dC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Pompéia, casa do bracelete de ouro, cena do jardim, século I aC - século I dC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Arqueologia de Nápoles e Pompeia, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Moregina, Triclinium A, parede central, Apollo com musas Clio e Euterpe, século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompéia, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo e Pio Foglia) 
Pompéia, Casa dos Cupidos Dourados, Máscara dos Silenos, séc. I aC - séc. (Soprintendenza Speciale per i Beni Arqueologia de Nápoles e Pompeia, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Pompéia, Villa de T. Siminius Stephanus, Academia de Platão, século I aC - século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Herculano, Villa dei Papiri, busto de kouros (juventude) ou Apolo, século I aC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Região do Vesúvio / Herculano, Dionísio com kantharos e bacante, século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Rione Terra em Puteoli (Pozzuoli), Gaius (Calígula), século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (Britânico, 1836 - 1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Museu de Arte Hood, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Presente de Arthur M. Loew, Classe de 1921A) 
Pompéia, Casa do Ourives, ou de Herculano, Skyphos entrelaçados com folhas de hera do século I aC - século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Rione Terra em Puteoli (Pozzuoli), Chefe da Athena Lemnia, provavelmente no início do século I dC (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) 
Pompéia, casa de Pansa, candelabro, 1ª metade do século I dC. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Fotografia - Luciano Pedicini) Um dos destaques do show são as paredes com afrescos de uma sala de jantar (triclinium) de Moregine, ao sul de Pompéia. Os afrescos foram removidos do local em 1999-2001 para salvá-los de danos devido a inundações. Em um golpe de Estado, três paredes formam uma reconstrução em forma de U que permite que os visitantes sejam cercados por murais que mostram Apolo, o deus grego das artes, profecia e medicina, e as Musas. A representação de Apolo é um exemplo do tema mais crucial da exposição: o gosto permanente dos romanos pela cultura grega. “Eles eram amantes do que era para eles - como é para nós - 'Grécia' antiga”, explica Carol Mattusch, professora de história da arte na George Mason University e curadora convidada da exposição. "Eles liam a poesia homérica, adoravam as comédias de Menandro, eram seguidores do filósofo Epicuro e colecionavam arte no estilo grego", diz ela. Às vezes eles até falavam e escreviam grego em vez de latim.
Os romanos cultivados encomendaram réplicas de estátuas gregas "antigas", retratos de poetas gregos, dramaturgos e filósofos e afrescos retratando cenas da literatura e mitologia gregas. Um dos afrescos da exposição retrata o clássico grupo de deusas gregas conhecido como As Três Graças, e uma bela pintura em mármore mostra um grego lutando contra um centauro. Também em exibição estão uma estátua de mármore em tamanho real de Afrodite que imita a arte grega do século V aC e uma cabeça de Atena que é uma cópia de uma obra de Fídias, o escultor do Parthenon. Essas expressões da estética e do pensamento helênico ajudam a explicar por que alguns dizem que os romanos conquistaram a Grécia, mas a cultura grega conquistou Roma.
E, infelizmente, um vulcão e a passagem do tempo quase conquistaram tudo. A erupção cataclísmica do Vesúvio sepultou Herculano em um fluxo de lava e lama e espalhou uma nuvem de detritos que enterrou Pompéia em pedras-pomes e cinzas vulcânicas. Plínio, o Jovem, escreveu uma testemunha ocular da erupção do outro lado da baía em Misenum: “edifícios agora tremiam com violentos choques… escuridão, mais escuro e denso que qualquer noite” e o mar “recuou da costa para que quantidades de criaturas marinhas foram deixados encalhados na areia seca ”enquanto as chamas explodiam da nuvem vulcânica. Seu tio Plínio, o Velho, almirante da frota imperial baseada em Misenum e naturalista, pegou um barco para dar uma olhada mais de perto e morreu na praia de Stabiae, supostamente asfixiada por fumaça tóxica.
A seção final da exposição é dedicada ao vulcão, suas erupções subseqüentes ao longo do século 17, e ao impacto da redescoberta e escavação de Pompéia e Herculano. Os reis Bourbon que governaram Nápoles no século 18 alistaram caçadores de tesouros para escavar as ruínas em busca de estátuas, cerâmicas, afrescos e trabalhos em metal. Seu sucesso levou a escavações arqueológicas posteriores que revelaram quase toda a cidade de Pompéia e os restos mortais de Herculano e de vilas rurais na área circundante.
As descobertas atraíram turistas para a região e geraram uma indústria para reproduções de antiguidades, juntamente com um estilo de revitalização pompeiana nas artes. Uma aquarela de 1856 do artista italiano Constantino Brumidi mostra seu design para os afrescos em estilo pompeiano que enfeitam uma sala de conferências no Capitólio dos Estados Unidos e uma cena imaginária, pintada em 1874 pelo artista britânico Sir Lawrence Alma-Tadema, representando uma escultura galeria da antiguidade, retrata objetos reais encontrados nas escavações de Pompéia e Herculano, alguns dos quais estão à vista na exposição, incluindo os espetaculares suportes de mesa de mármore esculpido de Pompeia que serviram como modelos para as carteiras nos Correios Nacionais em Washington, DC Tais objetos simbolizam a excelência artística e o bom artesanato que os romanos exigiam no mobiliário e no adorno de suas casas ao redor da baía de Nápoles. Deixando a exposição, os pensamentos se voltam inevitavelmente para o planejamento de uma viagem para visitar os sítios arqueológicos perto da baía e experimentar em primeira mão a costa do Mediterrâneo que acena por milênios.
Jason Edward Kaufman é o principal correspondente dos EUA para o The Art Newspaper.
