Quão jovem é jovem demais para beber álcool? A resposta difere em várias culturas, mas a maioria provavelmente concorda que uma criança que ainda não desenvolveu habilidades motoras finas não deve beber nada que possa prejudicá-las. Mesmo em países europeus que têm atitudes mais frouxas do que os EUA sobre o consumo de bebidas, as crianças não bebem coquetéis de suas xícaras de canudinho.
Mas foi o que aconteceu há alguns dias em um Applebee's em Michigan, onde uma criança de 15 meses ficou intoxicada depois de ter acidentalmente servido uma margarita em vez de suco de maçã. Os pais (eles próprios menores de idade) descobriram a confusão quando o menino começou a falar com a parede e depois colocou a cabeça na mesa. Seu teor de álcool no sangue foi testado a 0, 11 - aproximadamente o equivalente ao que uma bebida alcoólica de 200 libras seria depois de seis drinques e bem acima do limite legal para operar um veículo na maioria dos estados. Felizmente, ele tinha um motorista designado, e ele foi cortado antes de sofrer algo mais sério do que uma ressaca de três dias. Agora os pais estão processando Applebee's, que disse que está fazendo mudanças em como serve bebidas para evitar que isso aconteça novamente (não foi o primeiro incidente desse tipo na cadeia). Olive Garden foi forçado a dar uma declaração semelhante esta semana, quando um de seus servidores na Flórida também teve dificuldade em distinguir entre sangria e suco não adulterado, neste caso, contribuindo para a delinqüência de uma criança de dois anos de idade.
Por óbvias razões legais e éticas, pouca pesquisa científica foi feita sobre os efeitos do álcool em crianças pequenas, mas em adultos a faixa que pode levar a sérios danos ou até a morte é de aproximadamente 0, 30 a 0, 40. Em janeiro, uma criança de quatro anos de idade em Alpharetta, na Geórgia, morreu com um alcoolismo de 0, 272, informou o Atlanta Journal-Constitution, depois que seu pai e sua tia supostamente lhe deram álcool. Ambos os adultos foram presos e acusados de crueldade grave contra crianças e homicídio doloso.
Na França e em outros países que tradicionalmente bebem vinho com as refeições, às vezes é permitido às crianças ter pequenas quantidades de vinho, geralmente diluídas, na mesa de jantar. Mas mesmo assim, as atitudes sobre a idade apropriada para beber mudaram; a idade legal para comprar vinho e cerveja foi aumentada de 16 para 18 em 2009. O objetivo era reduzir o consumo excessivo de álcool entre adolescentes, embora os críticos da lei argumentassem que era contraproducente, apontando para a maior incidência de consumo excessivo em países como o EUA, onde a idade legal para beber é 21 anos.
Eles podem ter razão - os Centros de Controle e Prevenção de Doenças informam que 11% do álcool nos EUA é consumido por pessoas de 12 a 20 anos. Uma pesquisa de 2009 descobriu que 42% dos alunos do ensino médio beberam álcool nos últimos 30 dias. e 24 por cento de compulsão bebeu. Em 2008, houve cerca de 190.000 visitas de emergência relacionadas ao álcool por pessoas com menos de 21 anos.
Como muitas crianças judias, meu primeiro gosto de álcool estava na mesa de Páscoa. Não me lembro exatamente quantos anos eu tinha, quando me permitiram trocar suco de uva por alguns goles de Manischewitz doentiamente doce, mas me lembro da sensação quase instantânea e quente que me deu.
A primeira vez que bebi álcool suficiente para ficar bêbado foi quando tinha 12 anos. Era véspera de Ano Novo, e meus pais deixaram a filha de mim e dos amigos em casa sozinha, enquanto os adultos saíam para comemorar. Minha amiga e eu revistamos o armário de bebidas dos pais, misturando pequenas quantidades de cada garrafa, para que a ausência delas fosse menos perceptível, e depois acrescentássemos um pouco de sorvete derretido. Nosso coquetel era atroz, mas bebemos o suficiente para nos sentir tontos no começo, depois um pouco nauseados, enquanto assistíamos à MTV. Nós não fomos pegos. No que diz respeito às aventuras de adolescentes bêbados (ou entre adolescentes, como era o caso), era muito manso.
Embora eu tenha tido dias mais loucos de bebida pela frente, tenho a sorte de nunca ter me tornado um bebedor compulsivo quando adolescente ou adulto. Além da estupidez letal óbvia de dirigir com deficiência - havia 1.398 mortes por dirigir embriagado com menos de 21 anos em 2009 - as conseqüências da ingestão pesada de adolescentes podem ser muito mais graves do que uma ressaca. Pesquisas em adolescentes, conduzidas principalmente por meio do autorrelato (essas questões legais e éticas novamente) ou em animais, descobriram que o consumo excessivo de álcool pode ter sérios efeitos no desenvolvimento do cérebro e do corpo. Um relatório de 2005 do National Institutes of Health lista os resultados sobre o uso de álcool na adolescência que incluem: níveis reduzidos de hormônios de crescimento em ambos os sexos; efeitos adversos na maturação do sistema reprodutivo em ratas; baixa densidade óssea em machos humanos; volumes hipocampais reduzidos associados ao abuso de álcool (essa é a parte do cérebro envolvida na memória e na navegação espacial); e mudanças duradouras na memória em ratos adolescentes.
Menos sério, mas digno de nota: na era do YouTube, o comportamento embaraçoso induzido pelo álcool pode ser duradouro também.
