Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley, estão tentando tornar o processo de tornar as calças de ganga mais verdes, criando bactérias para produzir o corante índigo responsável pela tonalidade característica dos jeans.
"Indigo morrendo por denim infelizmente é um processo muito sujo", diz John Dueber, professor de bioengenharia que liderou a pesquisa, publicado recentemente na revista Nature Chemical Biology .
A grande maioria dos jeans é tingida com índigo produzido sinteticamente, o que imita a cor do corante extraído da planta Indigofera . Sintetizar o corante índigo requer vários produtos químicos tóxicos, incluindo o formaldeído, assim como o próprio processo de morrer. Isso cria uma enorme quantidade de poluição; em algumas partes do mundo, rios perto de moinhos de brim ficam azuis, contaminando e matando peixes e afetando a saúde dos trabalhadores e moradores. Com mais de 40.000 toneladas de índigo produzidas a cada ano, esse é um problema significativo.
Dueber e sua equipe queriam criar um índigo que requer menos produtos químicos para sintetizar, e não precisa ter tantos produtos químicos adicionados durante o processo de morte.
"Para fazer isso, nos inspiramos em como as plantas realmente sintetizam naturalmente o índigo", diz Dueber.
A equipe projetou uma linhagem de bactérias E. coli para ser uma fábrica química para produzir um precursor índigo. O precursor é estável e pode ser armazenado até ser necessário. Ao contrário do índigo sintético tradicional, que requer tratamento químico para reduzir e solubilizar o índigo para que ele possa cristalizar na fibra de algodão, o precursor produzido por E. coli precisa apenas da adição de uma enzima. O resultado final é "idêntico" ao tradicional índigo sintético que está morrendo, diz Dueber.
Um lenço tingido com índigo produzido por bactérias (John Dueber) Há dois desafios principais que devem ser superados antes que o índigo produzido a partir de bactérias esteja pronto para o mercado de massa, diz Dueber. O primeiro desafio é que o indigo morrendo é mais eficiente em um pH alto - a maioria dos moinhos de brim usa um pH de cerca de 10, 5. Mas a enzima usada no processo da equipe de Dueber só funciona com um pH de 8. Então a equipe está trabalhando na manipulação da enzima para funcionar em um pH mais alto. O segundo desafio é o aumento de escala.
"Nós nos sentimos bastante confiantes de que poderíamos escalar o processo para volumes maiores", diz Dueber. “Mas sempre há trabalho a ser feito, indo da escala de laboratório para uma escala industrial.”
Dueber estima que o índigo produzido por bactérias possa ser usado na fabricação de jeans de pequeno porte em apenas alguns anos. Melhores processos são necessários rapidamente, diz ele.
“Muitos dos países [que produzem denim] estão começando a pensar sobre suas regulamentações ambientais, e é provável que haja mais pressão nesses locais para refazer o processo”, diz ele.
Peter Hauser, professor aposentado de engenharia têxtil na North Carolina State University, que estudou o índigo, concorda, mas diz que tecnologias como a de Dueber não podem consertar todo o problema.
Hauser diz que uma grande quantidade de poluição na fabricação de denim é causada pela enxaguadura do jeans depois que ele é tingido e desgastado para obter a aparência desgastada desejada. O denim tingido com índigo produzido por bactérias ainda produziria água suja ao ser lavado, diz Hauser.
“[Índigo produzido por bactérias] não vai ser menos poluente quando chegar ao fio”, diz Hauser.
Alguns fabricantes preocupados com o meio ambiente estão retornando ao corante índigo natural, que precisa de menos produtos químicos, mas há muito tempo é evitado por razões de custo e escala. No Tennessee, uma empresa chamada Stony Creek Colors está incentivando os agricultores a cultivar índigo em vez de tabaco, na esperança de um revival natural de índigo. Mas mesmo o índigo natural ainda polui a água quando é lavado durante a fabricação.
Outra solução seria morrer jeans sem usar índigo em tudo. A maioria dos corantes realmente penetra no tecido, mas o índigo só adere à superfície do fio, e é por isso que grande parte dele é lavada na água. É por isso que as partes desgastadas de jeans começam a ficar brancas. Enquanto outros corantes poderiam tornar o denim azul, eles não se desgastariam nessa mesma característica e procurada.
"Indigo é realmente um corante terrível", diz Hauser. "Mas por causa dessa propriedade, ela desaparece e desaparece, e é por isso que as pessoas gostam disso."
