Em 2005, a sonda Cassini da NASA detectou gêiseres em erupção na superfície de Enceladus, uma lua gelada orbitando Saturno. Desde então, os pesquisadores continuaram a estudar a lua, tentando descobrir se ela abriga o material certo para suportar a vida sob sua superfície gelada.
O problema é que a sonda Cassini, que encerrou sua missão com um mergulho impetuoso em Saturno em setembro passado, não foi adequadamente equipada para detectar a vida em Enceladus. E não há missão para esse caminho tão cedo. Então, os pesquisadores levaram a pergunta ao laboratório, modelando as condições em Enceladus, relata Hannah Devlin no The Guardian , e seus resultados sugerem que a Lua poderia suportar certos micróbios do mar profundo encontrados aqui na Terra.
Modelar as condições em Enceladus é difícil. Isso porque, apesar de uma década de estudo, ainda não sabemos muito sobre isso, incluindo o quão profundos são seus oceanos. Mas, como Marina Koren, da The Atlantic, reporta, estudos posteriores sugerem que as plumas de Enceladus têm compostos de suporte à vida, incluindo metano, amônia, dióxido de carbono, formaldeído, nitrogênio e hidrogênio.
Assim, pesquisadores da Universidade de Viena criaram várias simulações para modelar várias condições na Lua, variando a pressão para imitar diferentes profundidades, bem como alterar os níveis de pH e as temperaturas. Eles então introduziram três espécies de archaea metanogênica, um tipo de microorganismo que engloba dióxido de carbono e hidrogênio, produzindo metano como resíduo. Na Terra, alguns metanogênicos são extremófilos - conhecidos por viverem profundamente no oceano em fontes hidrotermais, sobrevivendo com o calor intenso e os produtos químicos liberados.
Um desses organismos, o Methanothermococcus okinawensis, encontrado nas fontes hidrotermais do Mar da China Oriental, poderia tomar quaisquer condições que os pesquisadores dessem, sugerindo que uma criatura semelhante poderia sobreviver nos oceanos de Enceladus. O estudo aparece na revista Nature Communications .
Os pesquisadores ficaram surpresos okinawensis ' robustez. "Eles são realmente robustos", diz o co-autor Simon Rittmann a Devlin. "A vida está presente sob tantas condições diferentes na Terra e os pesquisadores que trabalham com as origens da vida em diferentes ambientes continuam ampliando os limites sob os quais ela pode prosperar".
Hunter Waite, um dos principais investigadores da missão Cassini, que não esteve envolvido no estudo, disse a Koren que é provável que Enceladus tenha fontes hidrotermais semelhantes às da Terra. Se pudéssemos de alguma forma deixar cair okinawensis através das rachaduras no gelo Enceladus, pode ser bastante acolhedor nos extremos dessas regiões. “Esta é apenas mais uma indicação de que não é um esforço da imaginação pensar que pode haver micróbios vivendo de alguma forma nesses mundos oceânicos, mesmo em nosso próprio sistema solar.”
De fato, como Emma Gray Ellis, da Wired, relata, é possível que parte do metano detectado nas plumas de Enceladus tenha sido criado por criaturas similares produtoras de metano. Mas provar as origens do metano é difícil.
O geoquímico Christopher Glein, do Southwest Research Institute, diz que os pesquisadores devem agora começar a procurar formas de distinguir o metano biologicamente produzido do metano produzido quimicamente, o que permitiria que uma embarcação passasse por um dos gêiseres de Enceladus para determinar se a vida existe abaixo. "Estou satisfeito que as pessoas estão começando a olhar profundamente para a produção biológica de metano", diz ele. “O próximo passo é fazer esse trabalho duro no laboratório para descobrir como a vida pode parecer do ponto de vista de um instrumento espacial.”
Waite diz a Devlin que tal sobrevôo é factível (a Cassini realmente fez isso antes do mergulho final) e é mais provável do que colocar um submarino autônomo no oceano da Lua - um projeto que ele diz que provavelmente não acontecerá em nossas vidas.
Rittman, por sua vez, enfatiza que este estudo não prova que há vida microbiana em Enceladus, e muito menos vida inteligente, diz ele à Agence-France Presse. Isso só mostra que pode haver vida, mas detectar isso é um projeto para outros cientistas.
