Depois da Guerra Civil, a Revolução Industrial rapidamente se espalhou para o oeste, entrando nas Grandes Planícies, trazendo consigo a fumaça sufocante das ferrovias, fábricas e poluição industrial. Mas, mesmo antes disso, os rios da região não eram exatamente primitivos. Um despacho de 1869 de Theodore R. Davis, um ilustrador da Harper's Magazine, apelidou um fluxo de “Água Fedorenta”. Davis escreve:
“O nome foi conferido pelos índios que mais de uma vez foram forçados a abandonar um acampamento neste rio por causa da ofensividade da água, causada pelas carcaças em decomposição de búfalos que foram atolados na lama e lá morreram. . ... Centenas de búfalos perecem a cada ano em lugares como esta água fedorenta, para um lugar de passagem acessível é difícil de encontrar. ”
Aqueles incômodos bisontes americanos - coloquialmente conhecidos como búfalos - estavam morrendo naturalmente. Mas no final da década de 1880, apenas 20 anos após o relato de Davis, as forças nitidamente antinaturais de colonos, industriais e criadores de gado empunhando fuzis brancos quase haviam levado o bisonte à extinção. O colapso foi catastrófico para os nativos americanos que dependiam das feras enormes para comida e roupas, sem mencionar os próprios búfalos.
Poucos, no entanto, observadores se preocupavam com o desaparecimento de grandes carcaças apodrecidas nos cursos de água.
Agora, estudos modernos sobre outro grande herbívoro propenso a afogamento sugerem que as carcaças de bisontes podem ter feito muito mais do que apenas engordar leitos de riachos. Os gnus africanos que morrem em massa no rio Mara, no Quênia e na Tanzânia, não apenas alimentam os carniceiros, mas também liberam nutrientes essenciais diretamente no rio, de acordo com um estudo recente na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências . À medida que as carcaças se decompõem, larvas de larvas e bactérias crescem sobre os ossos, fornecendo alimento durante todo o ano para os peixes locais.
Ao todo, leva sete anos para os ossos do gnu se desintegrarem completamente, liberando nutrientes como fósforo e carbono no rio. Essa lenta decomposição, embora desagradável ao cheiro, é crucial para o ecossistema do rio Mara, sustentando micróbios, insetos e peixes, bem como grandes catadores. No passado, os ecologistas do rio haviam assumido que altos níveis de carbono dissolvido de cadáveres apodrecidos são insalubres e antinaturais para os rios. Mas os pesquisadores descobriram que os parques protegidos têm mais carbono dissolvido em seus rios do que os desprotegidos, sugerindo que menos influência humana pode às vezes significar rios mais pútridos.
"Soa brega, mas a morte e a decomposição são a outra metade do círculo da vida, e isso é muito óbvio no ecossistema de Mara Serengeti", diz a ecologista Amanda Subalusky, do Instituto Cary de Estudos Ecossistêmicos, co-autora do estudo recente. . "Onde alguns podem ver um rio fedorento cheio de vermes, vejo a outra metade de todo o círculo acontecendo."
Subalusky recorda testemunhar as consequências de um massacre em 2011, no qual 5.000 criaturas morreram em um único cruzamento. A orgia resultante da vida pode não ter sido bonita, mas foi fundamental para o ecossistema.
“Estávamos andando pela margem do rio contando carcaças”, diz ela. “Ao caminharmos ao redor de cada curva, haveria esses montes de carcaças empilhados, de apenas alguns, como cinco ou dez, até algumas centenas. Havia crocodilos se aquecendo nos bancos. Apenas crocodilos enormes, gordos e saciados. Nós vimos crocodilos acasalando. Parecia uma grande festa de crocodilo. Havia cegonhas e abutres empoleirados nas árvores e defecando, de modo que certas árvores estavam cobertas de guano ... O rio inteiro cheirava a carcaças em decomposição, mas era fascinante ver toda a vida.
Uma cena retratando o búfalo americano esboçada pelo artista George Catlin em 1832. De suas Cartas e Notas: “Perto da foz do Rio Branco, encontramos o rebanho mais imenso cruzando o rio Missouri - e de uma imprudência levamos nosso barco a um perigo iminente entre eles, da qual ficamos muito felizes em fazer a nossa fuga. Foi no meio da "temporada de corridas" e ouvimos o "rugido" (como é chamado) do rebanho, quando estávamos a vários quilômetros deles. Quando chegamos à vista, ficamos realmente aterrorizados com os imensos números que desciam pelas colinas verdes de um lado do rio, e galopando para cima e sobre os penhascos do outro. O rio estava cheio, e em partes enegrecidas, com suas cabeças e chifres, enquanto nadavam. . . furiosamente enganchando e subindo uns aos outros. Levantei-me em minha canoa e, com meus gestos e alusões, evitei que entrassem em contato conosco até que estivéssemos fora de seu alcance. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) O rio Mara não é o único ecossistema moderno que depende de carcaças em decomposição para sustento. Quando grandes baleias morrem, seus corpos afundam no fundo do mar, onde seus corpos formam um ecossistema inteiramente único. Primeiro, espécies de sequestradores como o peixe-bruxa arrancam grandes pedaços de tecido mole, mas depois a carcaça é colonizada por criaturas ainda mais estranhas, como os vermes que comem ossos - que não têm bocas, nem ânus, e apenas glóbulos cheios de simbiose. bactérias para ajudá-los a digerir a carcaça da baleia.
Essas comunidades de “queda de baleias” podem durar décadas, nas profundezas escuras e escuras do oceano, e biólogos marinhos descobriram mais de 60 espécies que parecem viver exclusivamente em comunidades de “queda de baleias”.
Isso significa que não são apenas as baleias e suas presas que sofrem nas mãos da caça comercial, o que, segundo algumas estimativas, matou até 90% das baleias vivas durante os séculos XVIII e XIX. "Algumas das primeiras extinções no oceano podem ter sido comunidades de queda de baleias, porque removemos esse habitat antes mesmo de sabermos que as comunidades existiam", diz o biólogo de conservação Joe Roman, da Universidade de Vermont, que não esteve envolvido no estudo sobre gnus. .
A pesquisa de Roman se concentra em como as baleias ajudam a distribuir nutrientes durante suas vidas, principalmente nadando grandes distâncias e depois fazendo cocô. "Estamos aprendendo o que perdemos restaurando essas espécies", diz ele. “Quando a ecologia marinha começou, basicamente não havia baleias no oceano ... As pessoas não consideravam as baleias muito importantes. Como estamos vendo esses números aumentarem ao longo das costas, estamos começando a ter uma ideia do papel que eles podem desempenhar. ”
Infelizmente, existem poucos ecossistemas que podem se comparar diretamente com o Mara. Isso porque os humanos interromperam quase todas as grandes migrações de herbívoros no planeta e continuam a matar esses animais-chave mais rapidamente do que eles podem se matar. É praticamente impossível para os biólogos humanos ter uma noção precisa de como os ecossistemas se pareciam antes da perda de grandes animais, porque, de acordo com muitos paleoecologistas, os humanos têm eliminado grandes animais desde as migrações pré-históricas para fora da África.
A migração humana através do Estreito de Bering para as Américas, 15.000 anos atrás, foi seguida pelas extinções de mamutes e mastodontes americanos, preguiças gigantes, dentes de dentes de sabre e tatus gigantes. Outros continentes também sofreram perdas. Quando os humanos pousaram pela primeira vez na Austrália, há 60 mil anos, eles teriam encontrado cangurus de 500 libras, aves que não voam com 10 pés de altura, parentes de vombate do tamanho de rinocerontes e monitorar lagartos com mais de 6 metros de comprimento. Há 45 mil anos, todas essas espécies desapareceram.
"Não há registro de [animais de grande porte sendo] mais propensos à extinção até que os humanos cheguem ao local", diz S. Kathleen Lyons, um paleoecologista da Universidade de Nebraska-Lincoln. "Algo que os seres humanos fazem alvos grandes espécies e faz com que eles sejam extintos."
Não é difícil ver por que grandes animais com grandes quantidades de carne e gordura seriam atraentes para os caçadores. Mas Lyons diz que as antigas extinções conduzidas pelo homem não se deviam apenas à caça. A expansão da agricultura poderia ter resultado na fragmentação do habitat até então. Os seres humanos também poderiam ter transmitido doenças ou mudado os padrões de incêndios florestais, levando a mais mortes. Seja qual for o motivo, perdas extensas de animais de grande porte quase certamente interromperam o ciclo de nutrientes, diz Lyons.
"Digamos que a maioria dessas espécies não era migratória e, portanto, não tem o afogamento em massa", diz Lyons. "Mesmo sem isso, eles ainda estão fazendo cocô e movendo os nutrientes pela paisagem."
As baleias são outro animal de grande porte cujas carcaças podem sustentar um bando de outros animais. Normalmente, as carcaças de baleias mortas afundam no fundo do oceano, onde ecossistemas de "queda de baleias" surgem ao redor deles. (Ray Bulson / Alamy) Durante a Revolução Industrial, a tecnologia acelerou a expansão para os habitats de habitats de grandes animais e a eficiência em matá-los. Foi quando uma coisa engraçada aconteceu: colonos brancos reconheceram que carcaças de bisontes poderiam ser usadas como fertilizante. Colonos reuniam ossos de bisão e os vendiam para fabricantes de produtos químicos em lugares como Dodge City, que extraíam carbono e outros nutrientes dos ossos para fabricar fertilizantes e outros produtos. Em essência, os humanos estavam usando bisões mortos com o mesmo propósito que o ecossistema era.
“O que é isso, é que a economia americana está agindo da mesma maneira que o meio ambiente já teria descoberto como agir; É justo que a economia americana tenha feito isso de uma forma muito menos eficiente ”, diz o historiador ambiental Andrew Isenberg, da Temple University, que escreveu um livro sobre a morte do bisonte.
Kendra Chritz, geoquímica do Museu Nacional Smithsonian de História Natural, que estuda o impacto de animais de grande porte na ecologia da savana, concorda. “Na verdade, não temos muitos herbívoros de grande porte na América do Norte, então o que precisamos fazer para garantir que nosso gramado continue aparado e receba mais nutrientes? Nós temos que cortá-los o tempo todo ”, diz Chritz, que não estava envolvida com o novo estudo.
Mas essas ações humanas têm limites. "Alguém tem que fazer o trabalho de ciclagem de nutrientes", diz ela. "Agora o trabalho foi em grande parte assumido por seres humanos, e não podemos realmente fazer isso em todos os lugares da Terra."
Quanto a saber se o bisão regularmente se afogou em massa, o registro histórico não é claro. Mas relatos de carcaças espalhadas ao longo das margens dos rios são abundantes.
Em seu diário de 29 de março de 1805, Meriwether Lewis, da expedição Lewis & Clark, observou: “Encontramos várias carcaças de búfalos ao longo da costa, que haviam sido afogadas ao cair no gelo no inverno.” Em 1795, um caçador chamado John MacDonnell encontrou outro túmulo em massa de bisontes, escrevendo “observando um bom número de carcaças de búfalos no rio e ao longo de suas margens fiquei ocupado o dia todo contando-os e para minha surpresa descobri que havia numerado quando à noite 7360 Afundado e atolado ao longo do rio e dentro dele.
Mortes em massa nessa escala, sem dúvida, teriam liberado grandes quantidades de nutrientes no meio ambiente. Se a contagem de MacDonnell de mais de 7000 carcaças for exata, esse único afogamento teria liberado mais de um milhão de libras de carne de bisonte afogada no Rio Assiniboine - ou o equivalente a 34 baleias azuis. É difícil dizer qual seria o impacto dos afogamentos em massa em outros rios porque as temperaturas, o fluxo de água e os ecossistemas variam muito, diz Subalusky. Mas teria sido vasto.
Embora as populações de bisões estejam crescendo graças aos esforços de restauração, é impossível saber o que os ecossistemas fluviais das Grandes Planícies perderam. “Um dos problemas em falar sobre as grandes planícies históricas é que são todas suposições educadas”, diz Isenberg. “[Se] você olhar para pastos remanescentes nas Grandes Planícies agora, eles não são necessariamente como o que uma pastagem histórica teria parecido 100 ou 200 anos atrás.” O mesmo pode ser dito dos ecossistemas de queda de baleias que não são mais e outras áreas onde grandes herbívoros estão piscando como resultado de ações humanas.
