Nick Haddad é um Minnesotan alto e rápido para sorrir. Mas para que o sorriso fácil te engane, ele também é um homem que gosta de ganhar. Ele vence no Scrabble. Ele tenta ganhar no basquete. E ele acha que ganhou na dura competição entre os biólogos sobre qual é a borboleta mais rara do mundo.
Haddad passa centenas de horas por ano estudando o sátiro de São Francisco, uma pequena borboleta marrom do tamanho e peso de um selo postal dobrado. O St. Francis Satyr vive em Fort Bragg, uma base militar perto de Fayetteville, na Carolina do Norte, e em nenhum outro lugar. O Sátiro de São Francisco já foi comum, mas está agora à beira da extinção.
Uma parte da história do santo de São Francisco começa com os castores. Se você já se perguntou o quão caprichosa a evolução pode ser, considere castores. Eles são a resposta para essa pergunta e para o final. Eles são roedores gigantes com caudas de remo de pingue-pongue. Eles moram em casas que constroem de gravetos. Eles fazem represas nos rios para fazer lagoas e têm dentes que crescerão em suas cabeças, se não forem constantemente consumidos pelo uso. Infelizmente, muito do que torna os castores interessantes também os coloca em desacordo com os seres humanos. Eles impedem o fluxo dos rios. Eles cortam árvores. E eles têm peles grossas e densas, perfeitas para uma capa ou casaco. Consequentemente, o castor norte-americano, um animal que já chegou a ter cerca de 90 milhões, é hoje raro em muitas regiões e extinto em outras. Em grande parte do sudeste dos Estados Unidos, incluindo a Carolina do Norte, o castor se foi na virada do século passado.
A história do castor é importante para as borboletas, porque quando os castores desaparecem, o mesmo acontece com as barragens. As barragens levam a lagos que levam a prados que germinam juncos jovens e doces, nos quais as larvas do sátiro de São Francisco afundam seus bocais por vez.
Quando o castor se tornou raro, parece que o São Francisco Satyr também o fez. Sátiros agora são cerca de 1.000 e são encontrados em uma área de menos de 20 acres. A borboleta foi descoberta em 1983 por um colecionador chamado Thomas Kral. Ele o nomeou em homenagem a São Francisco, o homem que falou e, mais importante, ouviu os animais. Kral foi condenado por conspiração para violar as leis da vida selvagem dos Estados Unidos (embora não o Sátiro de São Francisco, que ainda não estava listado como ameaçado ou até mesmo conhecido quando ele coletou 50 indivíduos). O sátiro persiste tanto por causa e apesar do homem que o nomeou. Também persiste por causa da guerra, ou preparações para isso.
Nos Estados Unidos, muitas espécies de plantas e animais, incluindo o Sátiro de São Francisco, se beneficiaram de bases militares, onde tendem a ser relativamente bem protegidas da perda de habitat. Apesar dos sons de armas e bombas, as espécies são preservadas. Mas o caso do Sátiro de São Francisco é especial. O santo de São Francisco pode ter sobrevivido por causa de bombas. Em Fort Bragg, armas - de grandes bombas a pequenas balas - são usadas quase todos os dias no treinamento de soldados. As explosões iniciam incêndios que queimam as florestas e permitem que os juncos cresçam em prados e, com eles, aqui e ali, algumas borboletas. Uma vez que todo o sudeste dos Estados Unidos, da Flórida a Raleigh, queimou a cada poucos anos naturalmente. Agora Fort Bragg é um dos poucos lugares onde o deserto e suas chamas necessárias permanecem.
Até agora, as bombas e a lenta recuperação dos castores, que se multiplicam na ausência de caça na base, salvaram o sátiro de São Francisco em Fort Bragg, mas apenas por pouco. Sem mais bombardeios (ou outras formas de queima) e castores, os campos cresceriam, áreas bombardeadas voltariam a crescer e a borboleta não teria para onde ir. Felizmente, esta borboleta tem defensores. São Francisco falou em nome de todos os animais. Nick Haddad fala em nome de apenas um, o St. Francis Satyr. Ele fala em seu nome o tempo todo e, quando o faz, tende a lembrar ao público que está estudando “a borboleta mais rara do mundo”, uma afirmação que recebeu pouca discussão no sudeste até que Allison Leidner chegou à cidade e Haddad competitivo.
Allison Leidner é um personagem improvável na história de borboletas raras. Agora, um membro da NASA em Washington, DC, Leidner é um nova-iorquino com uma predileção pela vida na cidade que queria salvar espécies, erguê-las da beira do abismo, como você pode pegar um pássaro ferido. Ela veio para a Carolina do Norte para estudar com Nick Haddad, e foi aí que o problema começou.
Não muito tempo depois de Leidner chegar à Carolina do Norte, ela ouviu falar de outra borboleta rara, rumores de viver apenas em algumas ilhas dos Outer Banks. Allison decidiu procurá-lo e descobriu: era lindo e raro, muito raro. Ainda não tinha nome científico. Ainda não faz. É chamado, simplesmente, de “ Atrytonopsis new species 1” ou, como ela o apelidou, de Crystal Skipper, uma jóia que não foi notada, pulando entre as dunas.
Qualquer um poderia ver um Skipper de Cristal se quisesse. Muitas espécies raras vivem em locais de difícil acesso, como os intervalos de bombardeio, mas não o Skipper de Cristal. Pode ser encontrado nos quintais das ilhas. As minúsculas larvas do Crystal Skipper rastejam pelas folhas de grama esperando para se metamorfosearem, ou em dunas de areia ou em um trecho de grama atrás do Food Lion. Mas onde quer que estejam, as lagartas geralmente representam a totalidade de suas espécies. Na maior parte do ano, nenhum adulto está voando pelo ar. Nenhum ovo espera para abrir. Essas larvas são a soma total do que Leidner acha que pode ser a espécie de borboleta mais rara do mundo - ou, se não a mais rara, a mais precária, empoleirada como nas dunas entre o mar em ascensão e a cidade invasora.
A boa notícia sobre o Skipper de Cristal é que parece fazer relativamente bem com a urbanização. Como Leidner, a espécie é simultaneamente urbana e apaixonada por algumas coisas queridas e selvagens, no caso uma planta hospedeira, o pequeno bluestem, um tipo de grama de praia. O Skipper de Cristal voa facilmente entre as casas de praia que se erguem da areia em fileiras longas e coloridas. As próprias casas podem ser conciliáveis com a conservação do Skipper, desde que o pequeno bluestem sobreviva. O problema é que as casas não chegam sozinhas. Com eles vêm estradas, mercearias e gramados que tendem a substituir a grama selvagem e desleixada da praia, da qual depende o capitão. Até onde se sabe, o Skipper de Cristal não se alimenta de nada mais do que um pequeno bluestem e não vive em nenhum outro lugar senão nos trechos arenosos de algumas pequenas ilhas. É raro e dependente, a última peça tênue em um zumbido móvel da vida costeira.
Parte da raridade do Crystal Skipper pode ser natural, uma conseqüência de onde ele vive. De vez em quando, nos últimos milhões de anos, as manchas de dunas nos Outer Banks foram separadas umas das outras e do continente. Plantas e animais que persistiram ou colonizaram as ilhas também se tornaram separados e evoluíram para espécies diferentes. Esse parece ser o caso do Crystal Skipper, cujos parentes mais próximos provavelmente moram na Flórida, entre os snowbirds. Como sua história começou com isolamento em pequenas ilhas, o Skipper de Cristal nunca foi comum, mas é provavelmente mais raro do que tem sido há milhares de anos. Leidner pensa, por exemplo, que costumava morar na Shackleford Banks, onde cavalos selvagens e famintos agora vagam e comem quase tudo, inclusive o pequeno bluestem, até o chão. Ao fazê-lo, eles também consomem qualquer chance de o Skipper persistir. Em outras ilhas, casas e civilizações substituíram muitos hectares de dunas e grama selvagem. O que o comandante de cristal tem que trabalhar agora é apenas um pequeno vestígio de um passado selvagem já pequeno.
Nick Haddad estuda o St. Francis Satyr, a rara borboleta que vive no deserto de Fort Bragg, Carolina do Norte. (Melissa McGraw) 
O St. Francis Satyr agora totaliza cerca de 1.000 e é encontrado em uma área de menos de 20 acres. (Melissa McGaw) 
Haddad acha que ele pode ter encontrado a borboleta mais rara do mundo em Florida Keys. (Phillip Hughes) 
O sátiro pode ter sobrevivido por causa das bombas testadas nas terras de Fort Bragg. (Justin Cooper) 
O Skipper de Cristal prospera em habitats como estes, em meio ao desenvolvimento urbano como aqui nos Outer Banks da Carolina do Norte. (Allison Leidner) 
Parte da raridade do Crystal Skipper pode ser natural, uma conseqüência de onde ele vive. (Allison Leidner) 
Allison Leidner é um personagem improvável na história de borboletas raras. (Megan Chesser) 
O Miami Blue Marquesas foi recentemente considerado emergência como uma espécie em extinção. (Johnny Wilson) E há duas borboletas raras na Carolina do Norte, cada uma com seu próprio campeão. Ambos, Haddad e Leidner, ficariam orgulhosos de ser quem estuda a borboleta mais rara do mundo, o mais raro desses dois. Haddad ainda tem certeza de que venceu. Leidner equivoca-se. "Depende do ano", diz ela. Mas a maior vitória seria a de perder: quanto mais rara uma das borboletas, maior a probabilidade de extinção, seja por causa das ações dos humanos, seja porque os humanos levaram essas espécies ao limite, por acaso. E assim eles tentam, através de conversas sobre o que precisa ser feito, através de projetos de restauração e através de qualquer outra coisa que eles possam fazer, para tornar as espécies nas quais eles trabalham mais comuns.
Enquanto isso, Haddad ainda não contou a Leidner, mas ele começou a trabalhar no que pode ser uma espécie ainda mais rara, o Miami Blue, que vive nas Florida Keys e os números, no máximo, nas dezenas. Outros podem, neste caso, concordar que esta borboleta é a mais rara. O Miami Blue foi recentemente considerado emergência como uma espécie em extinção, que lhe dará alguma proteção contra ameaças adicionais colocadas por humanos, nas minúsculas ilhas do enorme mar. Nick acha que é o vencedor, pelo menos por enquanto, embora haja tantas espécies raras cintilando à beira da extinção que é impossível saber com certeza.
Do lado de fora de São Francisco, a borboleta Metalmark da Lange luta para sobreviver em algumas antigas dunas do deserto. Outro tipo de borboleta, El Segundo Blue, vive apenas na areia no final da pista do Aeroporto Internacional de Los Angeles. Ainda outro, o Fritillary Uncompahgre, é encontrado apenas em pequenas manchas de habitat acima de 13.000 pés em San Juan Mountains do Colorado. Depois, há ainda outros, fora dos Estados Unidos, embora menos dados estejam disponíveis para eles. Espécies raras persistem, por enquanto, em muitos lugares onde alguém olhou com cuidado. Algumas dessas espécies têm defensores como Haddad ou Leidner. A maioria, particularmente aqueles em lugares como os trópicos onde menos biólogos estão por perto para fazer um balanço, não. Eles simplesmente vivem e morrem, influenciados por nossas ações, mas despercebidos à medida que se levantam ao vento ou deixam de fazê-lo. Às vezes é dito que uma borboleta batendo as asas no Japão pode mudar o clima em Raleigh. Talvez. Parece mais provável que um biólogo de conservação acenando com as mãos pode mudar o destino de uma borboleta, ou pelo menos é o que podemos esperar: que na batalha sobre as espécies mais raras, os biólogos de todo o mundo comecem a perder.
Nota do Editor, 9 de novembro de 2011: Pedimos desculpas por um erro na versão original desta história. Thomas Kral foi condenado por violar as leis de vida selvagem dos Estados Unidos e condenado ao serviço comunitário, multado e colocado em liberdade vigiada, mas não encarcerado.
| As borboletas mais raras | |
| Lotis blue | Lycaeides argyrognomon lotis |
| Borboleta azul de miami | Cyclargus thomasi bethunebakeri |
| Sátiro de São Francisco | Neonympha mitchellii francisci |
| Schaus andorinha | Heraclides aristodemus ponceanus |
| Marca de metal de Lange | Apodemia mormo langei |
| Palos Verdes blue | Glaucopsyche lygdamus palosverdesensis |
| A pequena borboleta azul de Leona | Philotiella leona |
| Mármore da Ilha | Euchloe ausonides insulanus |
| Também muito, muito raro | |
| Mt. Charleston blue | Icariacia shasta charlestonensis |
| El Segundo azul | Euphilotes battoides allyni |
| Capitão de cristal | Atrytonopsis novo Sp.1 |
| Sátiro de Mitchell | Neonympha mitchellii mitchellii |
| Montanhas Laguna | Pyrgus ruralis lagunae |
| O raio de luz de Behren | Speyeria zerene behrensii |
| Também raro | |
| Azul do pára-choque | Icaricia icarioides fenderi |
| Carson vagando | Pseudocopaeodes eunus obscurus |
| Callippe silverspot | Speyeria callippe callippe |
| Missão azul | Icaricia icarioides missionensis |
| San Bruno elfin | Alophrys mossii bayensis |
| O raio de luz de Myrtle | Speyeria zerene myrtleae |
| Quinn checkerspot | Euphydryas editha quino (= E. E. Wrighti) |
| Azul de Smith | Eufílotes enoptes smithi |
| Fritilária Uncompahgre | Boloria acrocnema |
| Karner blue | Lycaeides melissa samuelis |
Rob Dunn é escritor e biólogo na North Carolina State University. Seu último livro é The Wild Life of Our Bodies . Ele escreveu sobre os animais mais mortais no passado evolucionário dos humanos, ratos cantando, grosseria, a descoberta do hamster e muitos outros assuntos para o Smithsonian .
