Quando se trata de acasalamento, os ratos fêmeas devem seguir seus narizes. Pela primeira vez, cientistas mostraram que hormônios em ratos seqüestram receptores de olfato no nariz para impulsionar o comportamento, enquanto deixam o cérebro completamente fora do circuito.
Conteúdo Relacionado
- Cientistas estudam duas feromonas humanas falsas há décadas
De acordo com o estudo, publicado esta semana na Cell, os ratos fêmeas podem sentir o cheiro de feromônios masculinos atraentes durante os períodos reprodutivos. Mas durante os períodos de diestro, quando os animais são incapazes de se reproduzir, o hormônio progesterona estimula as células sensoriais nasais a bloquear sinais de feromônios masculinos para que eles não atinjam o cérebro de uma fêmea. Durante esse tempo, os ratos fêmeas exibem indiferença ou até hostilidade em relação aos machos. Os mesmos sensores funcionavam normalmente em relação a outros odores, como a urina de gato, mostrando que são seletivos para os feromônios masculinos.
Quando a ovulação começa, os níveis de progesterona caem, permitindo que as fêmeas cheiram mais uma vez os feromônios masculinos. Em suma, o sistema "cega" camundongos fêmeas para parceiros em potencial quando os animais não estão em cio.
A descoberta de que o sistema olfativo usurpou o papel do cérebro chocou a equipe de pesquisa, diz a principal autora, Lisa Stowers, do Instituto de Pesquisa Scripps. “Os sistemas sensoriais devem apenas sugar tudo o que podem no ambiente e passar tudo para o cérebro. O resultado parece estranho para nós ”, diz Stowers.
"Imagine isso ocorrendo em seu sistema visual", acrescenta ela. "Se você apenas comeu um hambúrguer grande e viu um buffet, você pode ver coisas como a mesa e algumas pessoas e talvez algumas frutas - mas você simplesmente não veria hambúrgueres mais. Isso é o que acontece aqui. Com base na mudança de estado interno desta mulher, ela está perdendo todo um subconjunto das pistas sendo passadas para o cérebro dela.
Os cientistas reuniram camundongos fêmeas de 8 a 10 semanas de idade e os testaram em diferentes fases de seu ciclo reprodutivo. Os ratos enjaulados poderiam investigar quadrados de papel absorvente encharcados com urina de camundongo macho ou um controle. Seu comportamento foi registrado, e os ratos foram pontuados para a frequência e duração de suas visitas a qualquer substância.
A equipe também usou exames de imagem de cálcio para examinar o órgão vomeronasal, a estrutura sensorial em narizes de ratos e ver o que estava fazendo quando as fêmeas captavam odor de feromônios. Eles descobriram que o órgão tem um subconjunto especial de neurônios com receptores para detectar a progesterona, e um mecanismo de “bloqueio” que fecha quando o hormônio está presente, de modo que os odores masculinos não são passados para o cérebro. Os neurônios responderam normalmente a outros aromas, mesmo quando a progesterona estava presente.
Os resultados mostraram que o sistema olfatório de camundongo está sintonizado com sinais químicos internos, bem como fatores externos, e é terrivelmente eficaz em seu papel de porteiro. Mas não fica claro por que o nariz funcionaria dessa maneira. Uma ideia é que o sistema evoluiu para evitar que as mulheres se distraíssem durante o cio. Mas os cérebros dos ratos, como os da maioria dos animais, são constantemente bombardeados com informações como cheiros e imagens e não têm problema em resolver tudo isso.
“E o cérebro feminino já tem maneiras de decidir se deve ou não ser atraído por um parceiro. Seu cérebro sabe quando ela não deveria estar se acasalando, então ela ainda não vai, mesmo que ela faça perfume com feromônios masculinos ”, observa Stowers.
A equipe suspeita que exista alguma razão fisiológica subjacente para o fato de as fêmeas não detectarem os feromônios masculinos quando eles têm altos níveis de progesterona. Uma possível resposta é que ela protege um feto de camundongo de alguma forma - notadamente, os níveis de progesterona também são robustos durante a gravidez.
Mais amplamente, a descoberta sugere que nem todas as grandes decisões são tomadas no cérebro e que o desenredamento do que ocorre no nariz a partir do que acontece no cérebro pode não ser simples, observa Stowers. Estados internos, como estresse ou fome, afetam fortemente a forma como os animais interagem com o meio ambiente, mas os cientistas não entendem completamente como as decisões baseadas nesses estados são feitas no cérebro. Isso faz com que Stowers se pergunte se essa descoberta de mouse representa a ponta do iceberg em relação a diferentes papéis para o sistema olfativo em camundongos e outras espécies - incluindo humanos, que podem distinguir entre um trilhão de cheiros diferentes.
"É pura especulação neste momento, mas achamos que isso será aplicado de forma ampla, e não vemos porque algo semelhante não poderia estar acontecendo em seres humanos", diz ela. Enquanto os humanos não sentem os feromônios da mesma forma que os ratos, a equipe encontrou as mesmas moléculas no nariz humano que os ratos usam para detectar a progesterona e desencadear o processo de bloqueio do cheiro. “Então está lá e é possível”, observa Stowers.
"É um truque tão legal que parece ser uma vantagem conservá-lo na evolução e não descartá-lo."
