Todo mundo sabe Triceratops . O velho “rosto de três chifres” tem sido o último em dinossauros pontiagudos desde que foi nomeado em 1889. No entanto, Triceratops foi apenas o último em uma longa linha de dinossauros com chifres. Os dinossauros com chifres prosperaram na Ásia pré-histórica e na América do Norte por mais de 100 milhões de anos, e é só agora que os paleontólogos estão descobrindo uma riqueza de ceratópsios que são mais estranhos e variados do que se imaginava.
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Quando o paleontólogo Peter Dodson publicou seu então abrangente livro, The Horned Dinosaurs, em 1996, especialistas reconheceram cerca de 23 diferentes dinossauros com chifres. Agora o conde mais do que triplicou, variando de criaturinhas esguias conhecidas apenas de fragmentos de mandíbula como os Gryphoceratops a herbívoros gigantescos como Kosmoceratops (aclamados como o "dinossauro mais excitado de todos os tempos" quando descobertos). A taxa de descoberta é devastadora e, de fato, apenas nesta semana os paleontologistas anunciaram dois novos dinossauros com chifres simultaneamente.
Um dos novos dinossauros, descoberto na rocha de 77 milhões de anos do sul de Utah, é uma variação de algo familiar. Nomeado pelo paleontólogo Eric Lund da Universidade de Ohio e seus colegas, Macharioceratops cronusi - que significa "cara de espada curvada" - parece um primo próximo dos Diabloceratops de aparência sinistra encontrados em camadas mais antigas da mesma região. Cerca de quatro milhões de anos separam os dois, e os Machairoceratops podem ser imediatamente separados por dois espigões que apontam para a frente, salientes na parte de trás do seu folho.
O outro novo ceratópsio no bloco é o Spiclypeus shipporum . Este dinossauro viveu cerca de 76 milhões de anos atrás no que é hoje o norte de Montana, o paleontólogo do Museu Canadense da Natureza, Jordan Mallon, e seu visual “ousado” vem de chifres de sobrancelhas que se projetam para o lado e um arranjo incomum de pontas de babado com alguns apontando para fora e outros para baixo. Essa matriz deu ao dinossauro seu nome genérico, que significa "escudo pontudo".
De fato, diz Mallon, essa curiosa combinação de estilos de ornamentos poderia explicar como alguns outros dinossauros conseguiram seu distintivo equipamento de cabeça. Spiclypeus era um parente próximo de Kosmoceratops, de Utah, e de Vagaceratops, de Alberta, ambos com pontas de baba que se projetavam para baixo e não para fora. "Eu suspeito que o que estamos vendo é uma morfologia transitória interessante em Spiclypeus entre as formas mais primitivas, onde os espinhos todos se irradiam e as formas mais avançadas, como Kosmoceratops e Vagaceratops, onde se curvam para a frente", diz Mallon.
Juntos, Macharioceratops e Spiclypeus dão um grande impulso à contagem de dinossauros com chifres conhecidos e dão aos fãs de dinossauro um par de novos nomes para dominar. Agora há muitos desses comedores de plantas pontudas, Mallon diz, “Está ficando difícil de acompanhar!” Mas dado que os dinossauros estão esperando no solo há mais de 66 milhões de anos, por que estamos experimentando um dinossauro tão grande? Correr agora ?
Uma representação artística do recém-nomeado dinossauro de chifres Spiclypeus shipporum, o último de uma série de descobertas de dinossauros com chifres. (Mike Skrepnick © Mike Skrepnick) A resposta, muito parecida com o babado de Machaerioceratops, é de duas vertentes. O primeiro, paleontólogo da Raymond M. Alf Museum, Andrew Farke, diz que há simplesmente mais pessoas e mais museus procurando por dinossauros do que nunca. "Sempre que você tem mais pessoas no chão olhando, você vai encontrar mais coisas", diz Farke. Isso vale para coleções de museus também. Em 2011, Farke e seus colegas anunciaram que haviam encontrado um dinossauro com chifres até então desconhecido, escondido nas coleções do Museu de História Natural de Londres. Eles nomearam este dinossauro há muito perdido, o Spinops sternbergorum .
Mas não é apenas um jogo de números. Ainda há grandes manchas no oeste da América do Norte que foram pouco exploradas. As rochas que Macharioceratops foi encontrado são um bom exemplo, Farke diz, como os desertos do sul de Utah foram pensados para ser muito remoto ou com falta de fósseis até recentemente. Com persistência, esses lugares isolados estão produzindo dinossauros inesperados.
Agora, as equipes estão dando uma nova olhada em locais que foram anteriormente ignorados, com o objetivo de preencher mais partes da história dos dinossauros com chifres. Por exemplo, Farke diz, os paleontologistas ainda não sabem o que estava acontecendo com os ceratópsides da América do Norte entre 90 e 80 milhões de anos atrás, período em que esses dinossauros começaram a crescer e evoluir para uma variedade espetacular de novas formas. “Os fósseis provavelmente estão por aí”, diz Farke, esperando para ser encontrado. E, diz Mallon, há muito a ser aprendido com o que os especialistas já coletaram. “Há provavelmente uma variação interessante [em fósseis já coletados] que as pessoas simplesmente não procuravam”, diz Mallon, e essas pistas podem ajudar os paleontólogos a ter uma ideia melhor de como esses magníficos animais evoluíram.
A descoberta de um novo dinossauro ou dois não é apenas mais um acréscimo à lista cada vez maior de nomes de dinossauros. “O poder dessas coisas é que quando temos um grande número de espécimes e um grande número de espécies, você pode começar a perguntar e responder questões evolucionistas de grande escala”, diz Farke. Os dinossauros com chifres existiam há 100 milhões de anos e, segundo Farke, preencher lacunas no tempo e no espaço com novas espécies pode permitir aos paleontólogos investigar se esses dinossauros co-evoluíram com plantas com flores, competiram com outros herbívoros de seu tempo e como eles podem ter sido afetados por climas inconstantes. Macharioceratops, Spiclypeus, e todo o resto foram, sem dúvida, incríveis, mas eles têm muitas histórias para contar.
