Em 2006, depois que eu larguei meu emprego no ensino médio, fui de férias para o Equador e, por um capricho, decidi pegar o ônibus para o norte, curioso sobre um país que eu ouvira falar com frequência, mas que entendia pouco. Cheguei em uma aldeia colombiana em um grande lago de montanha, onde flores desabrochando e soldados carregando armas enormes cercavam pitorescas casas de estilo alpino.
A aldeia em La Cocha, como o lago é chamado, não estava sob cerco. A presença militar assegurou que os excursionistas colombianos se sentiam seguros em passar uma tarde ensolarada na água, embora houvesse apenas um punhado de turistas naquele dia. A área ao redor do lago era o local de atividade de guerrilha e tráfico de drogas; outdoors ao longo das estradas encorajavam os transeuntes a telefonar para uma linha anônima com informações sobre laboratórios de heroína e morfina.
Como a maioria dos visitantes de La Cocha, paguei alguns pesos por uma carona até uma pequena ilha em um dos pequenos e coloridos barcos a motor que pontilhavam a costa. Eu tinha apenas três dias na Colômbia antes de retornar a Quito para pegar meu voo para Washington. Mas eu sempre quis voltar. Todos os colombianos que conheci disseram que eu não tinha visto o país deles, e que havia muito mais em sua terra natal do que o estereótipo violento e cheio de drogas. A Colômbia varia de cidades cosmopolitas a portos coloniais centenários, picos nevados a densa floresta amazônica.
A Colômbia é o aliado mais forte dos EUA na América do Sul e um dos maiores receptores de ajuda dos EUA no mundo. É difícil resumir o longo conflito da Colômbia; é uma situação complexa com muitos lados. A luta pode ser rastreada pelo menos até o assassinato do prefeito da capital colombiana, Bogotá, em 1948, que provocou confrontos entre liberais e conservadores pela próxima década. Na década de 1960, as insurgências guerrilheiras de esquerda começaram a lutar pelos ideais marxistas e, ao longo dos anos, acabaram controlando grande parte do país por meio da violência, extorsão, sequestro e tráfico de drogas.
Grupos paramilitares de direita formaram-se em legítima defesa contra os guerrilheiros em regiões fora do controle do governo e logo ficaram conhecidos por táticas violentas, envolvimento no tráfico de drogas e massacres de civis. Mas esses grupos estão diminuindo em força e o governo afirma que a paz pode estar ao alcance.
Nos últimos anos, dezenas de milhares de paramilitares e guerrilheiros se separaram após a pressão do governo. O maior grupo guerrilheiro, as Farc, sofreu uma série de golpes, incluindo o resgate militar de reféns de alto perfil neste verão. Seqüestros e assassinatos na Colômbia caíram drasticamente desde que o presidente Álvaro Uribe assumiu o poder em 2002, e grande parte do país está incrivelmente segura quando comparada a uma década atrás - os seqüestros relatados caíram de 1.709 em 2002 para 226 em 2007 e os homicídios caíram de 23.523 para 17.198 no mesmo período de tempo.
Enquanto Uribe desfruta de índices de aprovação extremamente altos, ainda há muitos críticos de suas táticas militares de linha dura. Grupos de defesa dos direitos humanos argumentam que os militares mata civis e os apresenta como guerrilheiros. Uribe demitiu 27 soldados e policiais em outubro por possível envolvimento em tais assassinatos. E a Colômbia continua a ser, de longe, o maior produtor e exportador de cocaína do mundo, algo que os bilhões de dólares de ajuda norte-americana canalizados para programas de erradicação de drogas através do Plano Colômbia não conseguiram reduzir significativamente.
Voltei à Colômbia por seis semanas neste verão para conhecer as diversas culturas da Colômbia e conversar com as pessoas que trabalham duro para melhorar seu país. Eu visitei aldeias rurais onde tradições africanas transplantadas prosperam e grandes cidades onde projetos de desenvolvimento transformaram favelas outrora mortais. Meus despachos regulares para o Smithsonian.com contarão suas histórias.
As bandeiras colombianas sobrevoam as casas de uma pequena cidade no dia 7 de agosto, feriado que comemora uma importante vitória militar sobre os espanhóis no movimento de independência da Colômbia, em Lebrija, cerca de 320 quilômetros a nordeste de Bogotá. (Kenneth R. Fletcher) 
Uma praia no Parque Nacional Tayrona, na costa caribenha da Colômbia. (Kenneth R. Fletcher) 
Uma visão de Medellín à noite. (Kenneth R. Fletcher)
