A primeira vez que Jon Bowermaster foi para as Maldivas, ele estava lá para informar sobre o desastre. Apenas seis semanas antes, por volta do Natal de 2004, um tsunami varreu o Oceano Índico, matando 230.000 pessoas de 14 países. Felizmente para os moradores das Maldivas, os recifes de corais que cercam a cadeia de ilhas de mais de 1.600 quilômetros de extensão suportaram o impacto. Ainda assim, 82 maldivos morreram e 20.000 foram desalojados enquanto a onda chegava à cintura em muitas das ilhas do interior.
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Um tanto ironicamente, o lento movimento de invadir as ondas à medida que o nível do mar sobe agora representa uma ameaça maior para as Maldivas do que o tsunami. A altura média das cerca de 1.200 ilhas da cadeia é de apenas quatro metros acima do nível do mar, tornando-se o país mais baixo do planeta. Várias ilhas já foram evacuadas para escapar do aumento dos mares, com mais por vir à medida que as ondas atingem níveis mais altos.
Desde sua primeira visita em 2005, o escritor e cineasta Jon Bowermaster retornou às Maldivas muitas vezes, mais recentemente para filmar Sink ou Swim: Learning the Crawl nas Maldivas . O filme documenta duplamente uma aula de natação para alunos do terceiro ano e suas mães na ilha de Eydhafushi, e os efeitos da mudança climática já sentida pelo povo das Maldivas. Smithsonian.com falou com Bowermaster para saber mais sobre o aumento do nível do mar no país insular. ( A entrevista a seguir foi editada por extenso. )
Por que você criou e filmou uma aula de natação nas Maldivas?
Tendo passado uma década e mais viajando pelos litorais do mundo, foi incrível para mim quantas pessoas que conhecemos que nunca foram ensinadas adequadamente a nadar, embora vivam a poucos metros acima do nível do mar. E nas Maldivas, em minhas várias viagens por lá, percebi que isso também era verdade. Fiz uma apresentação em uma escola e perguntei às crianças se elas poderiam nadar; a maioria deles disse que não. E perguntei-lhes se eles já tinham visto o que estava debaixo da superfície do oceano, e quase a um deles disseram que não.
Muitas crianças são informadas pelos pais de que o oceano é como fogo. É algo para se ter medo, porque os pais não querem se preocupar com seus filhos. Seu quintal é o oceano, e assim, como forma de impedi-los de brincar no oceano, talvez passando por cima de suas cabeças, por assim dizer, muitos pais os ensinam a ter medo.
Então, nós realmente queríamos introduzir natação para esses jovens. Eles estão na terceira série. Nós queríamos colocá-los na água. Queríamos que eles entendessem a ecologia marinha que os rodeia. Queríamos que eles se tornassem melhores guardiões ou zeladores do oceano que os rodeia. E as crianças adoraram. As crianças não poderiam estar mais animadas, prontas e felizes.
Por que você acha que é importante para eles ver embaixo d'água?
É bem simples: se você não sabe alguma coisa, especialmente se tem medo dela, certamente não vai protegê-la. E como resultado, ao longo das ilhas lotadas, onde vive a maior parte da população das Maldivas, há problemas terríveis de poluição, porque eles jogam o lixo diretamente no oceano. Eu não acho que eles entendessem a conexão entre a ecologia marinha e sua saúde e o fato de que eles estavam jogando lixo no oceano.
Quão ruim é o problema do lixo do oceano na ilha das Maldivas de Eydhafushi, onde a maior parte do filme acontece?
Três mil pessoas vivem em uma ilha. Eu não vi uma lixeira pública nas ruas. Cada ilha tem um grande depósito de lixo onde eles queimam coisas. Mas a maioria das pessoas leva seus lixeiros diretamente de seus apartamentos ou de suas casas e simplesmente joga na praia ou no oceano.
Eu estive muito com as pessoas da ilha. E se você confrontá-los com isso, eles dizem: "Isso é o que sempre fizemos." E então você os lembra, sim, mas seu pai e seu avô estavam jogando fora ossos de peixe e cascas de coco e você está jogando fora isopor e garrafas de cerveja. Os tempos mudaram. Mas exige alguma liderança do governo para uma coisa simples como o saneamento. Eles devem ter coleta de lixo ou lixeiras ao redor da ilha e reciclagem. Mas essas são coisas difíceis para impressionar uma população que nunca viu essas coisas.
O turismo é a principal indústria nas Maldivas. Então, preservar suas praias, ou pelo menos mantê-las limpas, parece muito importante.
Absolutamente. No centro de sua economia está mergulhando. Certamente os turistas vêm lá para nadar e mergulhar e se deleitar com as águas realmente belas. Eu não posso te dizer quantos resorts de alto nível existem nas Maldivas. A maioria deles ocupa uma ilha inteira, uma pequena ilha, e eles estão muito bem conservados. Não há nada cobrindo as praias e nada jogado no mar. Mas nas ilhas comunitárias vizinhas, onde as pessoas das Maldivas vivem, elas são muitas vezes cheias de gente, porque não há muita coisa no oceano.
As partes das Maldivas freqüentadas por turistas geralmente são muito limpas, mas outras ilhas não têm nenhuma infra-estrutura de disposição de lixo, então muitos moradores simplesmente jogam seu lixo na praia mais próxima. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com) 
Parte do programa Soneva Learn-to-swim incluiu um dia de limpeza de praia. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com) 
Cem sacos de lixo foram coletados durante a limpeza da praia em Eydhafushi. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com) 
Todos os participantes do programa aprender a nadar receberam certificados de conquista, óculos - e sacolas de pano reutilizáveis para incentivá-los a manter seus hábitos ambientais. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com) As Maldivas também enfrentam o aumento do nível do mar e o aquecimento das águas. A mudança climática é uma questão importante lá?
Passei muito tempo conversando com pessoas lá, perguntando se elas fazem a conexão entre o aquecimento do clima e o aumento do nível do mar, e para ser honesto, eles não fazem esse link. Isso é realmente difícil para eles verem ou entenderem. Se você tentar explicar as emissões de carbono em um lugar onde elas mal criam emissões de carbono e sugerir que é por isso que os mares estão subindo mais alto em suas pequenas ilhas - é apenas uma desconexão total.
Mas lembre-se que as Maldivas tiveram esse presidente Mohamed Nasheed de 2008 a 2012. Ele era conhecido como o presidente da ilha, e ele viajou pelo mundo tocando a campainha e tentando fazer com que as pessoas prestassem atenção ao que estava vendo. seu quintal. Ele celebremente realizou uma reunião de gabinete debaixo d'água, com todos em trajes de mergulho, para ilustrar o fato de que logo sua nação estaria debaixo d'água. Mas isso era, mesmo para ele, uma venda difícil com sua própria população.
No filme, você chama as pessoas das Maldivas de alguns dos primeiros refugiados da mudança climática. Como eles já começaram a se adaptar ao aumento do nível do mar?
Existem 15 ilhas onde as populações já tiveram que se mudar porque o aumento do nível do mar estava afetando sua capacidade de viver nas casas que construíram, em parte devido à erosão. A água está subindo cada vez mais alto e lavando o que teria sido sua praia. Eles se mudaram para ilhas maiores, em parte por causa da mudança climática e em parte porque querem ter acesso a escolas, enfermeiras, médicos e coisas assim.
Nasheed propusera separar os dólares dos turistas, estabelecer um imposto basicamente e construir um fundo para poder comprar terras na índia, no Paquistão ou na Austrália, para que as pessoas pudessem se mudar se a nação insular se tornasse inabitável. Conversei com algumas pessoas mais velhas sobre essa noção: E se esse lugar se tornar inabitável e eles tiverem que se mudar para outro lugar? Mas estas são pessoas da ilha; estas são pessoas da água. Pegá-los e colocá-los no meio do deserto na Austrália - isso não os fará felizes, não é isso que eles querem. Eu acho que a atitude deles é: não vamos a lugar algum.
Práticas de mães das Maldivas flutuando de costas no programa Soneva Learn-To-Swim, na ilha de Eydhafushi. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com) Como os alunos da turma de natação reagiram quando viram abaixo da superfície pela primeira vez?
Eles nunca tinham visto peixes antes, além do que seus pais trariam dos barcos de pesca. No último dia da aula de duas semanas, nós lhes demos snorkel e máscaras e barbatanas e coletes salva-vidas, e eles passaram por cima de suas cabeças; eles nunca haviam sido tão profundos antes. E eles ficaram emocionados! Eles viram tartarugas e peixes grandes e corais. Eu ia dizer que seus queixos caíram, mas não porque estavam chupando os snorkels. E isso era verdade para as crianças e as mães. Apesar do fato de que a maioria das mulheres estava em seus 30 anos, talvez até 40 anos, eles nunca tinham visto sob a superfície do oceano. E é o quintal deles.
Eles pareciam mais interessados na conservação do oceano depois?
Essa é difícil. Eu tentei falar com eles sobre isso. Fizemos uma apresentação de slides para as crianças em suas escolas e conversamos sobre minhas experiências e meu interesse na conservação do oceano, e como eles precisavam estar conscientes da sobrepesca e poluição, jogando coisas nas águas. Eu tentei explicar a acidificação e o aumento do nível do mar - talvez alguns deles conseguiram, mas não foi uma corrida esmagadora, onde eles sentiram como, "Oh, agora eu entendo." Mas os professores fizeram. E os professores podem incorporá-lo no currículo.
Então você vai lá por duas semanas e fazer a aula de natação e depois sair. O que sinalizaria para você que o projeto foi um sucesso?
O fato de termos 48 filhos vem e aparece todos os dias. Para ser honesto, eu previ desistências. Eu pensei que nós começaríamos com 48 crianças e 18 mães e depois de uma semana, esses números seriam reduzidos pela metade. Eu apenas pensei que eles estariam entediados. Mas eles estavam tão felizes.
Fizemos isso por apenas uma escola em uma pequena ilha. Isso foi há um ano, na primavera de 2014. Então, este ano, eles fizeram isso de novo, acrescentando outra classe para algumas ilhas diferentes ao longo deste atol. Na primeira vez, trouxemos três instrutores de natação experientes nos estados, e eles ensinaram uma dúzia de maldivianos a ensinar natação. A ideia é espalhar essa noção pelas Maldivas. E, você sabe, eu acho que vai funcionar.
No último dia do programa aprender a nadar, os participantes fazem snorkeling. Para a maioria das mulheres, esta é a primeira vez que vêem a borda do recife. (Cat Vinton Photography / catvphotography.com)
