As impressões do tamanho de uma placa de jantar mal eram perceptíveis. Quando os viu pela primeira vez no pó do leito seco do lago, o paleontólogo Gregory J. Retallack e seus alunos não pensaram muito. Mas depois de uma inspeção mais minuciosa, o que parecia ser quatro ou cinco impressões parcialmente cobertas de areia acabou por ser uma seção sinuosa de 117 faixas. Essas pegadas, mais tarde aprenderiam, foram deixadas há 43 mil anos por seis mamutes colombianos: quatro adultos, um jovem e uma criança em uma jornada curiosa.
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Este foi um grande negócio - um mamute, você poderia dizer. Além de estudar os elefantes vivos, a maior parte do que sabemos sobre os mamutes, desde as características físicas até a dieta, vem de seus restos esqueléticos. No entanto, o comportamento social é mais desafiador, e rastros antigos são uma das poucas janelas. Essas impressões capturaram um momento íntimo entre uma mulher adulta ferida e uma jovem preocupada, oferecendo uma visão sem precedentes do mundo da vida de rebanho de mamutes.
O grupo chegou aos trilhos em abril de 2014, durante a viagem anual de caça aos fósseis que Retallack organiza para seus alunos na Universidade de Oregon. Eles já haviam encontrado fósseis em vários locais quando ele decidiu balançar por Fossil Lake. Este leito seco e estéril é conhecido por suas riquezas fósseis; os restos de criaturas de até 646 mil anos permanecem em suas camadas poeirentas, incluindo pássaros, peixes, moluscos e até mesmo mamíferos como camelos, preguiças-da-terra e mamutes.
Retallack, o diretor de coleções paleontológicas do Museu de História Natural e Cultural da Universidade de Oregon, tinha acabado de instruir a classe a se espalhar e começar a busca quando avistou as marcas circulares. "Esses parecem rastros de mamute para mim", lembra Retallack, dizendo aos estudantes que estão por perto.
Os estudantes não ficaram tão impressionados. "Eu não acho que eles acreditaram em mim", ele diz agora. Mas as faixas ficaram em sua mente.
Estes fragmentos de ossos fossilizados foram encontrados no Fossil Lake durante o estudo da pista, juntando-se à abundante evidência de criaturas que uma vez visitaram o local para beber e forragear. (Greg Shine, Departamento de Gerenciamento de Terras, Oregon) Três anos depois, Retallack obteve o financiamento para retornar com uma equipe de pesquisadores da universidade, o Bureau of Land Management, e a Universidade de Louisiana em Lafayette para desenterrar e analisar as impressões. Eles tiraram o pó da areia e, usando câmeras montadas no chão e montadas em drones, tiraram imagens detalhadas da área. Ao compilar essas imagens, a equipe criou um modelo digital tridimensional para extrair a vinheta de elefantes registrada na lama. Os pesquisadores também cavaram um buraco próximo para estudar as camadas de sedimentos, publicando suas descobertas no início deste mês na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Sua análise sugere que as criaturas eram mamutes colombianos, uma espécie que saltou do Canadá para a moderna Nicarágua, a partir de quase um milhão de anos atrás. De pé um pouco mais alto que os elefantes africanos modernos, as criaturas tinham enormes presas de até 16 metros de comprimento. Ao contrário de seus primos de lã, acredita-se que os mamutes colombianos usavam uma camada de pêlo muito mais esparsa - talvez até mesmo apenas uma mecha de cabelo grosso na cabeça. Acredita-se que eles tenham se extinguido há cerca de 10 mil anos, embora a causa exata de seu desaparecimento continue sendo um mistério.
O principal caminho no local se estende por 65 pés. Mas há algo de estranho nisso: diferentemente de outras trilhas conhecidas de mamutes antigos, as pegadas são espaçadas e o lado direito é muito mais profundo que o esquerdo; os trilhos do pé traseiro esquerdo são particularmente fracos. "Nós sabemos muito sobre as pegadas de elefantes. Nós temos muitas delas voltando ao registro fóssil de 16 milhões de anos ou mais", diz Retallack. "Principalmente os elefantes estão caminhando como um sargento em um desfile."
Não esses paquidermes. As pegadas incomuns, acreditam os pesquisadores, devem-se a uma lesão na perna traseira esquerda do animal que fez com que o animal se movesse lentamente e mancasse, em um esforço para aliviar a dor.
Essa é uma quantidade impressionante de informações para extrair de um conjunto de faixas. Mas Lisa Buckley, paleontóloga de vertebrados do Centro de Pesquisas de Paleontologia da Região da Paz, no nordeste da Colúmbia Britânica, especializada na interpretação de pegadas antigas de animais, concorda. A consistência da superfície em torno das pegadas, diz ela, sugere que o espaçamento incomum e as diferenças em profundidade eram da passada torta do trator, em vez da variação na própria lama.
Os sedimentos retratam uma história própria, fazendo a transição de pradarias para uma paisagem árida empoeirada com a extinção dos mamutes e outros grandes pastadores. (Greg Shine, Departamento de Gerenciamento de Terras, Oregon) Cruzando o local há trilhas menores - aproximadamente do tamanho de uma bola de boliche ou menor - que parecem ser feitas por duas criaturas jovens: um mamute juvenil entre um e três anos e um bebê com menos de um ano de idade. As faixas sugerem que esses jovens estavam correndo à frente do grupo, provavelmente ansiosos para chegar ao lago, que fica a cerca de 1, 5 quilômetro a oeste do desfile de mamutes, disse Retallack.
Durante a marcha, os rastros repetidamente retornam ao mamute mancando, como se os jovens estivessem checando o progresso de seu companheiro lento. Em cada retorno, "havia poucas deflexões onde esses rastros se encontravam", diz Retallack. Estes sugerem que a criatura ferida estava interagindo com os jovens, muito parecido com as interações sensíveis que foram observadas para os elefantes africanos, seus parentes modernos. Como Buckley diz, "é muito plausível que os animais jovens estivessem subindo e descendo: 'Oh, ei, como você está?'"
Esse tipo de interação, por sua vez, sugere que o adulto lesionado era uma mulher, diz Retallack. Como ele explica, os rebanhos de mamutes, como os elefantes modernos, parecem ter se movido em grupos matriarcais, liderados por uma fêmea mais velha. "Uma vez que os machos atingem a idade de 10 a 15 anos, eles são expulso do rebanho", diz Advait Jukar, paleontólogo de vertebrados do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que não participou do último estudo. "Eles formam esses grupos de solteiros e eles saem e fazem suas próprias coisas."
Um impressionante local de pista de mamute que mostra esses comportamentos de pastoreio pode ser encontrado nos Emirados Árabes Unidos, diz Jukar. O local registra rastros de um rebanho de pelo menos 13 parentes de elefantes antigos que se acredita estarem reunidos em um rebanho matriarcal, com um macho solitário abrindo uma trilha de grandes trilhas redondas que atravessam o caminho do rebanho.
Se o elefante principal no local do Fossil Lake fosse do sexo masculino, seria jovem demais para ter filhos, explica Retallack, e provavelmente ficaria indiferente aos pequenos vigaristas que apostam. "Claro que não podemos ter 100% de certeza, porque estamos lidando com a pista", diz Jukar sobre o novo estudo. "Mas é uma hipótese razoável de se fazer."
As chances de encontrar uma coleção de pistas como esta são extremamente raras, e dependem da rápida preservação de pegadas antes que o vento ou a chuva possam obscurecer as impressões. Mesmo quando isso acontece, a maioria das faixas apenas registra o que os animais fazem durante a maior parte do dia: "Andando do ponto A ao ponto B, geralmente em uma linha reta", diz Buckley. "É tão incomum para obter esses outros tipos de comportamentos em pegadas que muitas vezes fazemos as piadas que os dinossauros não podiam virar. Nós [encontrar] tantas pistas retas".
As trilhas do Lago Fóssil marcam uma coincidência fortuita de clima, geologia e um rebanho gigantesco passando. As pegadas são gravadas em sedimentos ricos em cinzas vulcânicas, provavelmente remanescentes de uma explosão do Monte Saint Helens na atual Washington, há 43 mil anos. A cinza cobria a região, transformando o que antes era uma pastagem em uma extensão mais árida e lamacenta - uma superfície madura para trilhas.
Entre o vento, as cinzas e os sedimentos dos riachos, os rastros gigantescos provavelmente foram rapidamente cobertos. Ao longo de dezenas de milhares de anos, sugere a análise do solo da equipe, a região fez a transição para a pastagem e, em seguida, novamente para a paisagem mais árida presente hoje. A última transição pode ser devida, em parte, à extinção de mamutes e outros grandes herbívoros, explicou Retallack, que forneceu nutrientes ao esterco e manteve a grama saudável, pisoteando-a e mastigando-a.
As impressões de mamute do Lago Fóssil, ao que parece, são apenas um capítulo da história maior das dramáticas mudanças no nível do ecossistema. "É muito de um único trackway, não é?" Maravilhas Retallack. "Eu fiquei meio que surpreso."
