Você gosta de torta de maçã, guacamole e suco de laranja? Então é melhor você se preocupar com o desaparecimento das abelhas. Os insetos são polinizadores prolíficos, responsáveis por ajudar uma variedade de frutas, nozes e outras culturas comerciais a florescer. Mas desde o início dos anos 2000, os cientistas vêm alertando que as abelhas polinizadoras estão sendo atingidas por doenças ou misteriosamente desaparecendo de suas colméias. Os culpados por trás do que hoje é comumente chamado de Transtorno do Colapso das Colméias têm variado de parasitas a pesticidas.
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No entanto, a análise da diversidade de espécies na Grã-Bretanha mostra um declínio nas abelhas polinizadoras e vespas que começaram muito antes do que os cientistas suspeitavam. Quase duas dúzias de espécies desapareceram da Grã-Bretanha desde meados do século 19, de acordo com o estudo, publicado hoje na revista Science . Enquanto as abelhas manejadas polinizam muitas culturas comerciais hoje, as abelhas silvestres, vespas e outras espécies também desempenham um papel significativo na agricultura, particularmente para alimentos como mirtilos, girassóis e soja.
Os autores do estudo descobriram que na Grã-Bretanha, extinções locais - ou extirpações - foram maiores durante um ramp-up agrícola que começou após a Primeira Guerra Mundial, sugerindo que mudanças nas práticas agrícolas provocaram a perda de polinizadores.
O autor principal, Jeff Ollerton, da Universidade de Northampton, e seus colegas examinaram quase 500.000 registros de avistamentos de abelhas e vespas da década de 1850 até o presente, mantidos pela Sociedade de Gravação de Abelhas, Vespas e Formigas. Este grupo de cientistas e voluntários britânicos coleta dados sobre a distribuição e biologia de insetos na ordem Hymenoptera (que inclui muitos polinizadores). Determinar quando uma espécie foi extinta é uma ciência inexata, mas os pesquisadores supuseram que uma espécie havia desaparecido da Grã-Bretanha se não fosse vista há pelo menos 20 anos.
As extinções locais ocorreram em 1853 e em 1990, mas cerca de metade ocorreu entre 1930 e 1960. Esses desaparecimentos se alinham com padrões de mudanças nas práticas agrícolas britânicas, observam os pesquisadores. No final do século 19, por exemplo, os agricultores começaram a confiar mais no guano sul-americano importado para fertilizantes. Isso permitiu que os agricultores intensificassem sua agricultura e resultassem em gramíneas polinizadas pelo vento, substituindo muitas das espécies de flores silvestres de que muitos polinizadores dependiam para a alimentação. Naquele período de tempo também houve um declínio na rotação de culturas tradicional, quando os fazendeiros periodicamente plantavam seus campos com leguminosas ou os deixavam com flores de ervas daninhas - ambas apóiam os insetos polinizadores - para rejuvenescer os nutrientes do solo.
Um zangão buff-tailed ( Bombus terrestris ) visita um passionflower em um jardim britânico. (Jeff Ollerton) 
A vespa de oleiro ( Ancistrocerus antilope ) é uma das espécies de vespas polinizadoras que não são mais vistas na Grã-Bretanha. (Cortesia do usuário do Flickr Dan Mullen) 
A vespa de cauda rubi ( Chrysis pseudobrevitarsis ) não é vista na Grã-Bretanha desde 1989. (Cortesia de Flickr user nutmeg66) 
Esta abelha de pernas cabeludas ( Dasypoda plumipes ) foi coletada no Reino Unido. (USGS BIML) 
Uma vespa de Lestica clypeata, vista pela última vez na Grã-Bretanha em 1853. (Cortesia do usuário do Flickr, Alain C.) 
Um zangão-de-cauda-amarela ( Bombus terrestris ) faz um caminho em linha reta para uma flor de Knapweed na Inglaterra. 
Uma abelha ( Apis mellifera ) se alimenta de néctar de uma flor de echinacea na Inglaterra. (Louise Murray / Imagens de Robert Harding World / Corbis) 
Um apicultor está entre suas colmeias nos mouros de North Yorkshire, Reino Unido. (Tessa Bunney / Em Imagens / Corbis) Mas o grande declínio nos polinizadores ocorreu em meados do século XX, quando a Grã-Bretanha intensificava sua agricultura em resposta às preocupações com segurança alimentar provocadas pela Primeira Guerra Mundial. Por décadas antes desse conflito, a Grã-Bretanha dependeu de importações para grande parte de sua produção alimentar. oferta, uma prática que se mostrou quase desastrosa quando a Alemanha começou a cortar as rotas comerciais. Em resposta, a nação intensificou a produção de alimentos em casa. Este período de tempo também viu a introdução de fertilizantes nitrogenados inorgânicos manufaturados, que provavelmente contribuíram para novas quedas nas flores silvestres.
"Fundamentalmente [o declínio nas abelhas e vespas] é uma redução no tamanho da área que fornece recursos alimentares nos quais esses polinizadores dependem", diz Ollerton. As extinções começaram a desacelerar na década de 1960, os pesquisadores observam, seja porque as espécies mais vulneráveis já haviam desaparecido ou os esforços de conservação estavam mostrando algum sucesso. "Havia uma série de iniciativas, incluindo o estabelecimento de mais reservas naturais", diz ele. O país também incentivou os esforços para restaurar o habitat selvagem, e mais agricultores começaram a se dedicar à agricultura orgânica, que utiliza menos fertilizantes e pesticidas.
Partes do norte da Europa, dos Estados Unidos e de outros países que tiveram mudanças similares nas práticas agrícolas também podem ter perdido polinizadores nativos durante esse período, acrescenta Ollerton.
"Os EUA sofrem do mesmo tipo de emburrecimento de nossas paisagens no mesmo período de tempo pelos mesmos motivos", diz Sam Droege, do Laboratório de Inventário e Monitoramento de Abelhas do Geological Survey dos EUA. "Somos muito eficientes" em nossos esforços agrícolas, diz ele. “Terras agrícolas, pastos e prados crescem apenas plantações, sem ervas daninhas ou flores silvestres”.
Mas um declínio contínuo nas espécies de polinizadores não é inevitável, diz ele. Roadsides e rights-of-way podem ser gerenciados para recriar paisagens mais naturais, por exemplo. "Além disso, precisamos reconsiderar nossas táticas de plantação de árvores para permitir que algumas terras se movam lentamente para a floresta e manter outras paisagens como prados, pradarias, sálvios e cerrados permanentes", diz ele. Tais esforços fomentariam o crescimento de espécies vegetais favoráveis aos polinizadores. "Nós não temos mais o luxo de deixar a natureza encontrar seu próprio nível, mas temos que conscientemente promover a selvageria e diversidade em todos os lugares que vivemos."
