Nas últimas décadas, como os elefantes africanos foram dizimados pelos caçadores furtivos, o Botswana emergiu como uma rara história de sucesso. O país abriga a maior população de elefantes do mundo, e os números de elefantes permaneceram estáveis nos últimos 15 anos. Por isso, foi um choque particularmente chocante quando os corpos de 87 elefantes foram encontrados recentemente perto de um santuário de vida selvagem em Botsuana, como relata Alastair Leithead, da BBC.
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Os animais mortos foram registrados perto do santuário de vida selvagem do Delta do Okavango, uma área protegida no norte de Botsuana, durante uma pesquisa aérea do grupo de conservação Elefantes Sem Fronteiras, que começou em meados de julho.
"Estou chocado, estou completamente espantado", diz Mike Chase, um ecologista de elefantes e diretor de Elefantes Sem Fronteiras, a Leithead. “A escala da caça ilegal de elefantes é de longe a maior que já vi ou li sobre qualquer lugar da África até hoje.”
A maioria dos animais parecia ter sido morta nas últimas semanas, e sofreram ferimentos horríveis, sugerindo que foram mortos por caçadores furtivos por causa do marfim.
"Todos eles tiveram seus crânios cortados para remover suas presas", escreveu Chase em um relatório obtido por Emily Sullivan, da NPR. “Os caçadores furtivos tentaram esconder seus crimes escondendo os montes de carne podre com arbustos secos.”
* O governo do Botswana divulgou um comunicado na terça-feira afirmando que o relatório era "falso e enganoso", alegando que apenas 53 elefantes haviam morrido principalmente por causas naturais. No entanto, Chase e sua equipe cumprem sua meta, reiterando que todas as 87 mortes podem ser confirmadas por várias testemunhas e observando que um funcionário do governo estava presente em todas as pesquisas aéreas, relatou Rachael Bale para a National Geographic .
"A classificação variável e a idade das carcaças é indicativa de um frenesi de caça furtiva que está em andamento na mesma área há muito tempo", acrescenta o relatório.
Três rinocerontes brancos, mortos nos últimos três meses, também foram encontrados na área.
Antes do incidente recente, o Botswana tinha sido largamente “bem sucedido em proteger os seus elefantes”, de acordo com o Great Elephant Census, uma pesquisa expansiva divulgada pelos Elefantes Sem Fronteiras em 2016. O mesmo relatório documentou cerca de 350.000 elefantes em 18 países africanos; Botsuana foi o lar de mais de 130.000 deles.
A abordagem agressiva do Botswana para proteger seus elefantes - o país sustentava uma política de “atirar para matar” contra suspeitos de caçadores ilegais - acreditava-se que manter os animais seguros. Mas em maio, um mês após o juramento do presidente Mokgweetsi Masisi, o Bostwana desarmou suas unidades anti-caça furtiva. De acordo com Leithead, da BBC, altos funcionários não explicaram por que o passo foi dado. Em junho, as autoridades anunciaram que considerariam suspender a proibição da caça de animais selvagens em áreas que não são designadas como reservas de caça ou parques nacionais, relata Allyson Chiu, do Washington Post.
Este aparente abrandamento das medidas anti-caça furtiva do Botsuana tem em causa os conservacionistas. “Nós temos a maior população de elefantes do mundo e é uma estação aberta para caçadores ilegais”, diz Chase a Leithead. "É claro que precisamos fazer mais para impedir a escala do que estamos gravando em nossa pesquisa."
Infelizmente, o número de mortos no Botswana pode ser superior a 87 elefantes. O levantamento aéreo atual está apenas pela metade e os conservacionistas temem que mais elefantes mortos possam ser encontrados no futuro.
* Nota do Editor, 5 de setembro de 2018: Esta reportagem foi atualizada para incluir uma declaração do governo de Botsuana contestando as reportagens.
