O varejista Hobby Lobby, de grande porte de artes e artesanato, vai entregar cerca de 5.500 artefatos comprados ilegalmente e pagar US $ 3 milhões depois que promotores federais entraram com uma ação civil em Nova York, informou Dan Whitcomb, da Reuters.
Acredita-se que os objetos sejam provenientes do Iraque, onde foram contrabandeados para outros países do Oriente Médio. Em 2010, eles foram enviados para os Estados Unidos falsamente rotulados como telhas de barro.
“A proteção da herança cultural é uma missão que a HSI (Homeland Security Investigations) e seu parceiro US Customs and Border Protection levam muito a sério, pois reconhecemos que, embora alguns possam colocar um preço nesses artefatos, o povo do Iraque os considera inestimáveis” Angel Melendez, agente especial encarregado das investigações de segurança interna, diz em um comunicado.
Os itens incluem 144 selos cilíndricos, usados para enrolar imagens decorativas em barro, bem como bolhas de barro, que foram usadas para criar fichas de cera para autenticar documentos. A maioria dos itens são comprimidos cuneiformes. O cuneiforme é um tipo de escrita desenvolvido há cerca de 6.000 anos no que é hoje o sul do Iraque, relata Anne Trubek, do Smithsonian.com. Com o tempo, a escrita, que se parece com uma série de linhas e triângulos impressos em pedaços de barro molhado, foi usada por mais de uma dúzia de idiomas antigos, muito parecido com o alfabeto romano para a maioria das línguas européias e românicas.
Então, por que uma cadeia de artesanato comprava antigos artefatos iraquianos em primeiro lugar? Whitcomb relata que o presidente da empresa, Steve Green, é o fundador do Museu da Bíblia, agora em construção em Washington, DC. Ele começou a adquirir artefatos para o museu, incluindo os itens perdidos, em 2009.
Enquanto o Hobby Lobby afirma que ignorava as origens dos artefatos, Alan Feuer, do The New York Times, relata que muitas bandeiras vermelhas foram trazidas à atenção da empresa. Por exemplo, em 2010, um especialista em direito de propriedade cultural contratado pela empresa disse que os artefatos poderiam ser saqueados e que a não verificação da cadeia de propriedade dos tablets poderia ser uma violação da lei. Os representantes da empresa também nunca falaram diretamente com o revendedor que possuía os artefatos, e sim através de um intermediário. Mas a empresa seguiu em frente com o acordo, transferindo dinheiro para sete contas bancárias privadas. Os itens, falsamente marcados como peças originárias da Turquia, foram enviados para três endereços corporativos em Oklahoma. Um embarque final, alegando ser de Israel, foi posteriormente enviado para um endereço do Lobby de Hobby em 2011, escreve Derek Hawkins, do Washington Post .
Feuer relata que o Departamento de Justiça publicará um aviso on-line dando aos proprietários dos artefatos 60 dias para enviar as reclamações. Depois disso, o governo iraquiano também poderá enviar uma reivindicação. Além de abandonar os artefatos e pagar US $ 3 milhões, o Hobby Lobby também precisará descrever detalhadamente as antiguidades adquiridas nos próximos 18 meses e melhorar o sistema interno de aquisição de artefatos.
