Eles não saltam exatamente edifícios altos em um único limite, mas os louva-a-deus têm algo parecido com superpotências. Os mantises jovens não têm asas, então a evolução os concedeu com a notável capacidade de saltar do ponto A para o ponto B em um décimo de segundo - menos do que um piscar de olhos. E em uma jogada que qualquer snowboarder olímpico invejaria, os mantises aerotransportados rapidamente torcerão seus corpos para que eles caiam com precisão a cada vez, nunca tropeçando ou lutando com seu alvo.
"Isso é como pedir a um patinador de gelo que está girando na mesma velocidade que esses mantises para parar de forma súbita e precisa em uma direção específica", diz Malcolm Burrows, entomologista da Universidade de Cambridge.
Burrows e uma equipe de colegas britânicos descobriram esse feito ginástico, analisando 381 vídeos de alta velocidade de mantises realizando seus saltos incríveis. Eles filmaram 58 mantises juvenis enquanto os insetos pulavam por uma distância de cerca de um a dois comprimentos de corpo de louva-a-deus, aterrissando em uma vara preta pendurada em seu cercado.
Em cada vídeo, a equipe descobriu que os insetos seguiam o mesmo padrão de movimento: balançavam as cabeças para a frente e para trás como uma cobra, provavelmente julgando a posição e a distância do alvo negro. Então eles começaram a mexer seus corpos para frente e para trás, como um gato se preparando para atacar. Finalmente, eles enrolaram seus abdomens em direção ao alvo, ajustando seu centro de massa.
Depois de saltar de seu poleiro, os mantises começaram a girar no ar em um giro controlado, movendo-se a uma taxa de cerca de 2, 5 vezes por segundo. O movimento não afeta seus corpos uniformemente, no entanto. Em vez disso, o giro se move através de seu abdômen, pernas dianteiras e patas traseiras como uma onda, permitindo que eles dividam o momento angular de forma que todo o corpo permaneça no alvo. Nos últimos 10 milissegundos do salto, os insetos pararam de girar em preparação para pegar a vara.
Como a equipe descreve hoje na revista Current Biology, essa coreografia em saca-rolhas permite que os mantises prendam precisamente seu alvo controlando a maneira como seus corpos se movem pelo espaço. Para confirmar a descoberta, os pesquisadores superpunham algumas placas abdominais dos mantis infelizes, impedindo que os jovens insetos curvam seus abdomens para a frente em preparação para o salto.
Os insetos prejudicados giraram 57% mais devagar que seus equivalentes de roda livre, segundo a equipe. Como resultado, os pousos dos mantises colados eram desajeitados e, como escreve a equipe, “algumas rotações até mesmo fazem com que os mantis atinjam o alvo antes de se afastarem dele”. Em outras palavras, a falta dessa mudança abdominal crucial significava que os mantises Apto para enfrentar-planta e barriga flop.
A maioria dos insetos saltadores não tem a graça felina dos mantises juvenis, observam os pesquisadores, e depois de se lançarem do chão, eles são mais propensos a cair ou girar incontrolavelmente. A precisão dos juvenis mantises, portanto, é bastante excepcional. Para o próximo experimento, os pesquisadores planejam dar uma espiada no cérebro dos mantises para tentar eliminar o mecanismo neural responsável pelas piruetas aéreas dos insetos. Em última análise, dizem eles, essas descobertas podem ajudar com projetos de minúsculos robôs saltitantes que sempre aterram suas aterrissagens.
