Os recifes de coral estão na extremidade receptora do aríete que é a mudança climática antropogênica. Com suas cores vibrantes e peixes exóticos, eles são o exemplo da degradação dos oceanos, e recebem muita atenção porque estão na linha de frente - seus habitats estão entre os mais sensíveis às águas quentes. Mas uma nova pesquisa, liderada por Jean-Baptiste Raina, descobriu que os corais estão reagindo: os corais podem liberar um químico, dimetilsulfonopropionato (DMSP), que os ajuda a projetar seu ambiente e evitar o aquecimento global.
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Quando o DMSP é liberado para o meio ambiente, as bactérias que vivem na água o convertem em um gás relacionado diferente, dimetilsulfureto (DMS). Os cientistas dizem que o DMS pode controlar o clima local, estimulando a formação de nuvens. Mais DMS significa mais nuvens, e mais nuvens significam águas mais frias do oceano para os corais viverem.
A descoberta marca a primeira vez que um animal foi encontrado para produzir DMSP. Anteriormente, os cientistas pensavam que eram as algas que viviam nos corais que faziam o gás, mas a nova pesquisa descobriu que o próprio coral pode produzi-lo. E, talvez mais importante, a produção de DMSP dos corais sobe quando o coral fica estressado.
A idéia de “DMS como regulador do clima”, diz Hannah Waters em seu blog Culturing Science, “ficou famosa quando estrelou uma infame ideia da Terra como organismo - a hipótese de Gaia - apenas algumas décadas atrás. "
A hipótese de Gaia, proposta por James Lovelock, é em grande parte boa, mas o efeito do dimetilsulfureto na temperatura não é. “Para que as nuvens se formem, a água precisa passar de um gás para outro - e para isso precisa de uma pequena partícula no ar para aderir, conhecida como núcleo de condensação de nuvens. Os aerossóis de enxofre, que são facilmente formados a partir de DMS, fazem o truque ”, diz Waters.
A descoberta de que os corais podem bombear o dimetilsulfonionopropionato e, portanto, o DMS, dizem os pesquisadores em seu estudo, acrescenta outra razão para se preocupar com o declínio. Raina et al:
Considerando as tendências declinantes na cobertura de corais e os aumentos previstos na mortalidade de corais em todo o mundo causada por estressores antropogênicos, o declínio associado na produção de aerossóis de enxofre dos recifes de corais pode desestabilizar ainda mais a regulação climática local e acelerar a degradação deste ecossistema globalmente importante e diverso.
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