Na varanda da frente de uma antiga estação da Guarda Costeira, na Appledore Island, a 11 quilômetros da costa sul do Maine, Thomas Seeley e eu nos sentávamos ao lado de 6.000 abelhas zumbindo em silêncio. Seeley usava um gigantesco par de fones de ouvido prateados sobre um boné de beisebol bege, uma franja selvagem de cabelo soprando nas costas; ao lado dele havia uma câmera de vídeo montada em um tripé. Em sua mão direita, Seeley segurava um galho com um microfone de lapela colado no final. Ele estava gravando o enxame de abelhas se amontoando em uma tábua pregada no topo de um poste.
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VÍDEO: Dança da Abelha
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Seeley, um biólogo da Universidade de Cornell, tinha cortado um entalhe do centro do tabuleiro e inserido uma minúscula caixa chamada rainha. Ele abrigava uma única rainha abelha, junto com alguns atendentes. Seu aroma real agia como um imã no enxame.
Se eu tivesse encontrado este enxame espalhado pela minha porta dos fundos, eu teria entrado em pânico. Mas aqui, sentado ao lado de Seeley, senti uma estranha calma. Os insetos vibravam com seus próprios negócios. Eles passaram por nossos rostos. Eles foram apanhados no nosso cabelo, libertaram-se e continuaram a voar. Eles nem se importaram quando Seeley gentilmente varreu a camada superior de abelhas para inspecionar as que estavam embaixo. Ele recitou baixinho um poema de William Butler Yeats:
Vou me levantar e ir agora, e vou para Innisfree,
E uma pequena cabana construída lá, de barro e caracóis feitos:
Nove fileiras de feijão eu vou ter lá, uma colméia para a abelha,
E viva sozinho na clareira alta.
Um walkie-talkie no trilho da varanda tocou.
"A abelha cor-de-rosa se encaminhava para o seu caminho", disse Kirk Visscher, entomologista da Universidade da Califórnia, em Riverside. Seeley, seu olhar fixo no enxame, encontrou o walkie-talkie com a mão esquerda e levou-o à boca.
"Nós esperamos com a respiração suspensa", disse ele.
"Desculpe", disse Visscher.
"Respiração. Apanhado Seeley colocou o walkie-talkie de volta no trilho sem tirar os olhos das abelhas.
Poucos minutos depois, um batedor de abelhas voou para a varanda e pousou no enxame. Ela (todos os batedores são do sexo feminino) usava um ponto rosa nas costas.
“Ah, aqui está ela. Pink pousou ”, disse Seeley.
Pink estava explorando a ilha em busca de um lugar onde as abelhas pudessem construir uma nova colméia. Na primavera, se uma colônia de abelhas crescer o suficiente, enxames de milhares de abelhas com uma nova rainha se separarão para procurar um novo ninho. É preciso um enxame de algumas horas a alguns dias para inspecionar os arredores antes que ele finalmente voe para sua casa recém-escolhida. Quando Pink deixou o enxame de Seeley no início da manhã, ela ainda não era rosa. Então ela voou para uma enseada rochosa no lado nordeste da ilha, onde descobriu uma caixa de madeira e entrou. Visscher estava sentado em frente a ele sob um guarda-sol, com um pincel pendurado nos lábios. Quando a abelha saiu da caixa, Visscher sacudiu o pulso e a pegou em uma rede do tamanho de uma raquete de pingue-pongue. Ele colocou a rede em sua coxa e passou um ponto de tinta rosa nas costas dela. Com outro movimento, ele a soltou.
Visscher é famoso nos círculos de abelhas por sua técnica. Seeley chama isso de abdução alienígena para as abelhas.
Com o passar do dia, mais batedores voltaram para a varanda. Alguns foram marcados com pontos cor-de-rosa. Outros eram azuis, pintados por Thomas Schlegel, da Universidade de Bristol, em uma segunda caixa próxima. Alguns dos batedores que voltaram começaram a dançar. Eles subiram em direção ao topo do enxame e giraram ao redor, balançando os dentes. O ângulo em que eles se agitaram e o tempo que passaram dançando disseram às abelhas onde encontrar as duas caixas. Alguns dos batedores que testemunharam a dança voaram para investigar por si mesmos.
Então uma abelha azul fez algo estranho. Começou a fazer um pequeno sinal sonoro, repetidamente, e começou a abanar as abelhas cor-de-rosa. Seeley ouviu pela primeira vez esses sinais sonoros no verão de 2009. Ele não sabia por que estava acontecendo, ou qual abelha estava apitando. "Tudo o que eu sabia era que existia", disse ele. Seeley e seus colegas descobriram que os bips vêm dos batedores de cabeçadas. Agora Seeley movia o microfone para perto deles, chamando cada vez que a abelha apitava. Parecia um mantra: "Azul ... azul ... azul ... azul ... azul".
Quando você considera um enxame uma abelha de cada vez, começa a parecer um monte de caos. Cada inseto vagueia ao redor, usando seu pequeno cérebro para perceber nada mais do que seu entorno imediato. No entanto, de alguma forma, milhares de abelhas podem reunir seus conhecimentos e tomar uma decisão coletiva sobre onde irão construir um novo lar, mesmo que esse lar esteja a quilômetros de distância.
O poder de decisão das abelhas é um excelente exemplo do que os cientistas chamam inteligência de enxame. Nuvens de gafanhotos, cardumes de peixes, bandos de pássaros e colônias de cupins também o exibem. E no campo da inteligência de enxames, Seeley é uma figura imponente. Por 40 anos ele desenvolveu experimentos que permitiram que ele decifrasse as regras que as abelhas usam em suas decisões coletivas. "Ninguém atingiu o nível de experimentação e engenho de Tom Seeley", diz Edward O. Wilson, da Universidade de Harvard.
Crescendo em Ellis Hollow, no estado de Nova York, Seeley andava de bicicleta pelas fazendas perto de sua casa; Um dia ele descobriu um par de caixas brancas. Cada um deles continha uma colmeia. Seeley foi seduzido. Ele voltava dia após dia para olhar as colmeias. Ele olhava para as caixas e via abelhas entrando com um monte de pólen nas pernas. Outras abelhas abanaram as asas para manter as colmeias frescas. Outras abelhas agiam como guardas, andando de um lado para o outro na abertura.
"Se você deitar na grama em frente a uma colmeia, verá esse imenso tráfego de abelhas saindo da colmeia e circulando para cima e, em seguida, atirando na direção que quiserem", disse Seeley. "É como olhar para uma chuva de meteoros."
Por seu doutorado em Harvard, Seeley assumiu uma longa questão entomológica: como as abelhas escolhem suas casas? Ele subiu em árvores e despejou cianureto em colméias para matar as abelhas dentro. Ele serrou as árvores e mediu as cavidades. Seeley descobriu que as cavidades das colméias eram muito parecidas. Eles tinham pelo menos dez litros de volume, sentavam-se a pelo menos 4, 5 metros do chão e tinham uma abertura estreita.
Seeley construiu 252 caixas de madeira de diferentes formas e tamanhos e as espalhou em florestas e campos para testar como as abelhas eram em relação a essas qualidades. Enxames só se moviam em caixas que tinham as mesmas características que Seeley havia encontrado em suas cavidades de árvores. "É realmente importante fazer tudo certo", disse Seeley.
Os gostos arquitetônicos das abelhas não são meros caprichos. Se as abelhas vivem em uma cavidade menor do que o normal, elas não serão capazes de armazenar mel suficiente para sobreviver ao inverno. Se a abertura for muito ampla, as abelhas não conseguirão combater os invasores.
Ele levou sua pesquisa para Appledore Island porque não há nativas de abelhas que vivem aqui, e não tem grandes árvores onde os insetos poderiam fazer suas casas. Seeley e seus colegas trariam suas próprias abelhas e caixas-ninho. "Este é o nosso laboratório", disse Seeley. "É aqui que ganhamos controle."
Em um experimento, Seeley montou cinco caixas de tamanhos diferentes. Quatro das caixas eram medíocres, pelos padrões das abelhas, enquanto uma era a casa dos sonhos. Em 80% dos testes, os enxames escolheram a casa dos sonhos.
Através de anos de estudo, Seeley e seus colegas descobriram alguns princípios que as abelhas usam para tomar essas decisões inteligentes. O primeiro é o entusiasmo. Um batedor vindo de uma cavidade ideal dançará com paixão, fazendo 200 circuitos ou mais e balançando violentamente por todo o caminho. Mas se ela inspecionar uma cavidade medíocre, ela dançará menos circuitos.
Entusiasmo se traduz em atenção. Um explorador entusiasta irá inspirar mais abelhas a visitar o site. E quando os batedores da segunda onda retornam, eles convencem mais batedores a investigar o melhor site.
O segundo princípio é a flexibilidade. Uma vez que um escoteiro encontra um site, ela viaja de um lado para outro do local para a colmeia. Cada vez que ela retorna, ela dança para conquistar outros olheiros. Mas o número de repetições de dança diminui, até ela parar de dançar completamente. Seeley e seus colegas descobriram que as abelhas que visitam bons locais continuam dançando para mais viagens do que as abelhas medíocres.
Esta dança decadente permite que um enxame evite ficar preso em uma decisão ruim. Mesmo quando um local medíocre atraiu muitos batedores, um único batedor que retorna de um melhor pode fazer com que a colmeia mude sua mente coletiva.
"É lindo quando você vê o quão bem funciona", disse Seeley. “As coisas não atrapalham quando as pessoas ficam muito teimosas. Na verdade, eles são todos bem modestos. Eles dizem: 'Bem, eu encontrei algo e acho interessante. Não sei se é o melhor, mas vou relatar o que encontrei e deixar o melhor site vencer ”.
Durante o tempo em que visitei Seeley, ele estava no meio de descobrir um novo princípio. Scouts, ele descobriu, intencionalmente batem um no outro enquanto decidem por um novo local de nidificação. Eles atacam batedores vindos de outros locais - batedores cor-de-rosa esbarrando em batedores azuis e vice-versa - fazendo com que a abelha abatida parasse de dançar. À medida que mais scouts dançam para um site popular, eles também, por meio de cabeçadas, diminuem o número de dançarinos para outros sites.
E assim que os batedores chegam a um quórum de 15 abelhas, todas dançando para o mesmo local, elas começam a dar cabeçadas umas nas outras, silenciando o próprio lado para que o enxame possa se preparar para voar.
Uma das coisas que Seeley tem pensado durante suas vigílias com seus enxames é o quanto eles são como nossas próprias mentes. "Eu penso em um enxame como um cérebro exposto que fica quieto de um galho de árvore", disse Seeley.
Um enxame e um cérebro tomam decisões. Nosso cérebro tem que fazer julgamentos rápidos sobre uma enxurrada de sinais neurais de nossos olhos, por exemplo, descobrir o que estamos vendo e decidir como responder.
Ambos os enxames e cérebros tomam suas decisões democraticamente. Apesar de seu título real, uma rainha abelhinha não toma decisões pela colmeia. A colmeia toma decisões por ela. Em nosso cérebro, nenhum neurônio toma todas as informações de nossos sentidos e toma uma decisão. Milhões fazem uma escolha coletiva.
"As abelhas são urticária, como os neurônios são para o cérebro", diz Jeffrey Schall, neurocientista da Universidade Vanderbilt. Os neurônios usam alguns dos mesmos truques que as abelhas usam para tomar decisões. Um único neurônio visual é como um único batedor. Ele relata um pequeno trecho do que vemos, assim como um batedor dança para um único site. Neurônios diferentes podem nos dar idéias conflitantes sobre o que estamos realmente vendo, mas temos que escolher rapidamente entre as alternativas. Aquela mancha vermelha vista pelo canto do olho pode ser um sinal de parada, ou pode ser um carro descendo a rua.
Para fazer a escolha certa, nossos neurônios mantêm uma competição, e diferentes coalizões recrutam mais neurônios para sua interpretação da realidade, assim como os batedores recrutam mais abelhas.
Nossos cérebros precisam de uma maneira de evitar impasses. Como as decadentes danças das abelhas, uma coalizão começa a enfraquecer se não receber um contínuo suprimento de sinais dos olhos. Como resultado, ele não é bloqueado no início da escolha errada. Assim como as abelhas usam um quórum, nosso cérebro aguarda até que uma coalizão atinja um limiar e então tome uma decisão.
Seeley acredita que essa convergência entre abelhas e cérebros pode ensinar muito as pessoas sobre como tomar decisões em grupos. "Vivendo em grupos, há uma sabedoria para encontrar uma maneira de os membros tomarem decisões melhores coletivamente do que como indivíduos", disse ele.
Recentemente Seeley estava falando no Colégio de Guerra Naval. Ele explicou as diferenças radicais em como enxames e navios dominados por capitães tomam decisões. "Eles percebem que a informação é muito distribuída em todo o navio", disse Seeley. “Faz sentido ter poder tão concentrado? Às vezes você precisa de uma decisão rápida, mas há um trade-off entre rápido versus preciso ”.
Em sua experiência, diz Seeley, as reuniões da prefeitura da Nova Inglaterra são o grupo humano mais próximo dos enxames de abelhas. "Existem algumas diferenças, mas também existem algumas semelhanças fundamentais", disse ele. Como os batedores, os cidadãos individuais podem compartilhar ideias diferentes com toda a reunião. Outros cidadãos podem julgar por si mesmos o mérito de suas idéias, e podem falar por si mesmos. “Quando está funcionando corretamente, boas ideias surgem e as ruins afundam”, diz Seeley.
Os grupos funcionam bem, argumenta ele, se o poder dos líderes é minimizado. Um grupo de pessoas pode propor muitas ideias diferentes - quanto mais, melhor, de fato. Mas essas idéias só levarão a uma boa decisão se os ouvintes tomarem o tempo para julgar seus méritos por si mesmos, assim como os batedores vão verificar casas potenciais para si mesmos.
Os grupos também se saem bem se forem flexíveis, garantindo que boas ideias não sejam perdidas simplesmente porque chegam tarde na discussão. E em vez de tentar debater uma questão até que todos em um grupo concordem, Seeley aconselha a usar um quórum ao estilo das abelhas. Caso contrário, o debate se arrastará.
Um dos pontos fortes das abelhas é que elas compartilham o mesmo objetivo: encontrar um novo lar. Pessoas que se reúnem em uma democracia, no entanto, podem ter interesses conflitantes. Seeley aconselha que as pessoas devem sentir que fazem parte do grupo de tomada de decisões, de modo que seus debates não se voltem para a destruição do inimigo, mas para encontrar uma solução para todos. "Esse sentimento de pertença pode ser nutrido", disse Seeley. Quanto mais formamos nossas democracias depois das abelhas, argumenta Seeley, melhor será.
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