Antes que houvesse um Summer of Love, antes que a frase “Turn on, tune in, drop out” se tornasse um grito de contracultura, antes de Easy Rider e o Grateful Dead, Ken Kesey partiu para uma jornada para libertar os Estados Unidos de uma sociedade em que ele acreditava tinha crescido intolerante e com medo. O sucesso de seu romance Um Estranho no Ninho do Cuco, cujo anti-herói Randle McMurphy se rebelou contra a conformidade, deu a Kesey a liberdade financeira para testar suas teorias em público.
Em 1963, o autor estava em Nova York assistindo aos ensaios de uma adaptação da Broadway de Cuckoo's Nest, quando teve a idéia de liderar uma viagem de ônibus da Califórnia para a feira mundial, que abriria no ano seguinte em Nova York. Ele foi inspirado em parte por On the Road, o romance de 1957 de Jack Kerouac, que elevou a “viagem por estrada” a uma forma de arte. Kesey usaria sua jornada não apenas para descobrir uma América “real”, onde o individualismo e um ethos de fronteira ainda reinavam, mas para mostrar uma nova maneira de viver, livre de normas e convenções ultrapassadas.
De volta à Califórnia, Kesey e seus amigos, que se chamariam de “A Banda Feliz dos Brincalhões”, equiparam um ônibus escolar para a jornada, acrescentando um gerador, construindo uma torre no telhado e pintando o ônibus com tinta psicodélica. Kesey cimentou sua conexão com Kerouac pedindo a Neal Cassady que preenchesse o papel de “Dean Moriarty” de On the Road e dirigisse o ônibus.
A jornada dos brincalhões levou-os através dos desertos do Arizona até a baía da Louisiana, dos Everglades, na Flórida, às ruas do Harlem. Ao longo do caminho, Kesey encontrou-se com os Beats e com Timothy Leary, mas achou sua visão da sociedade tão decepcionante quanto o futuro corporativo em exposição na feira mundial.
Kesey comprou câmeras de última geração de 16 milímetros e gravadores de fita de cristal para documentar sua jornada. As 40 horas de filme e áudio resultantes formam a base do filme Magic Trip: Ken Kesey em busca de um Kool Place, um novo documentário dirigido por Alex Gibney e Alison Ellwood.
Em 1963, o autor Ken Kesey teve a idéia de liderar uma viagem de ônibus cross-country da Califórnia a Nova York. Junto com seus amigos, Kesey equipou um ônibus escolar para a jornada, adicionando um gerador, torre de telhado e tinta psicodélica. (Ted Streshinsky / Corbis, Cortesia de Magnolia Pictures) 
Kesey inspirou-se em parte por On the Road, o romance de 1957 de Jack Kerouac que elevou a "viagem por estrada" a uma forma de arte. (Ted Streshinsky / Corbis) 
Os amigos de Kesey se chamavam "The Merry Band of Pranksters". Aqui é mostrada Gretchen Fetchen, The Slime Queen. (Cortesia de Magnolia Pictures) 
Kesey comprou câmeras de cinema de última geração de 16 milímetros e gravadores de fita de cristal para documentar a jornada. Aqui é mostrado George Walker, membro do "Merry Band of Pranksters", fazendo um corte de cabelo. (Cortesia de Magnolia Pictures) 
Kesey e The Pranksters sentiram que poderiam descobrir o equipamento de vídeo e, de fato, conseguiram obter boas exposições com o notoriamente difícil estoque de reversão de 16 milímetros. Mas eles nunca dominaram a sincronização do som para filmar. Aqui está Kesey. (Cortesia de Magnolia Pictures) Gibney ressalta que nenhuma das filmagens de Kesey foi exibida corretamente antes. Por um lado, filmar durante a viagem foi um processo aleatório. “Eles eram garotos de fazendas”, explica Gibney (cujos filmes incluem Enron: Os caras mais espertos da sala e o Taxi to the Dark Side, vencedor do Oscar). “Eles tinham grande confiança em maquinário e um grande ceticismo de especialistas.” Os brincalhões sentiram que podiam descobrir o equipamento em si e, de fato, conseguiram obter boas exposições com o notoriamente difícil estoque de reversão de 16 milímetros. Mas eles nunca dominaram a sincronização do som para filmar.
“Toda vez que você executa uma câmera e um gravador de áudio simultaneamente, você precisa fazer um ponto de sincronização”, diz Gibney. “Ao longo das 100 horas de filmagens, o pessoal de Kesey fez exatamente isso uma vez, quando contratou uma pessoa profissional de som em Nova York, que as toleraria por apenas um dia. Minha co-diretora e editora Alison Ellwood teve que vasculhar as imagens procurando por um solavanco ou um aplauso ou alguém pronunciando 'p' para encontrar um ponto de sincronização. Mas mesmo quando ela fez, houve outro problema. Como os Pranksters estavam desligando o gravador do gerador de ônibus, que pulsava de acordo com a velocidade com que estavam dirigindo, o som e a imagem ficavam fora de sincronia quase imediatamente. Nós até contratamos um leitor de lábio para ajudar. ”
E enquanto Kesey mostrou algumas das filmagens durante as suas festas “Acid Trip” imortalizadas no best-seller de 1968 de Tom Wofle, The Electric Kool-Aid Acid Test, a maioria dos filmes e fitas de áudio permaneceu armazenada. Quando Zane, filho de Kesey, concedeu a Gibney acesso ao material, ele sofreu com décadas de negligência. O apoio da Film Foundation ajudou a pagar pelo trabalho de restauração e preservação nos Arquivos de Cinema e Televisão da UCLA.
O que Gibney e Ellwood descobriram quando a filmagem estava finalmente pronta para edição era mais do que uma cápsula do tempo e mais do que uma viagem nostálgica dos anos 60. Apesar de todos os erros e falhas técnicas, Kesey e os Pranksters registraram uma América à beira de uma tremenda mudança, mas também um país surpreendentemente aberto e amigável para um grupo desorganizado de peregrinos. Os "hippies" ainda não tinham sido definidos, as drogas ainda estavam sob o radar e os observadores pareciam estar confusos em vez de ameaçados pelos brincalhões. Gibney observa que eles foram parados pela polícia meia dúzia de vezes, mas nunca receberam uma multa de trânsito - apesar de Cassady não ter carteira de motorista.
"O que eles estavam fazendo era glorioso, divertido e mágico no melhor sentido da palavra", diz Gibney. O diretor vê Kesey como um artista e aventureiro que era de coração um homem de família, o treinador de suas equipes locais de futebol e futebol da escola. “De certa forma, a viagem de ônibus é uma espécie de obra de arte de Kesey”, argumenta Gibney. “Eu acho que parte de sua missão era ser uma espécie de Flautista para um país que estava apenas envolto em medo. Ele estava dizendo: 'Saia do seu abrigo antiaéreo. Diverta-se. Não fique preso em um labirinto '”.
Neste clipe do documentário, veja como Cassady incorporou o espírito do personagem icônico de Jack Kerouac em On the RoadGibney concorda que Kesey foi atraído pelo caos da jornada, um caos amplificado pela quantidade extraordinária de drogas consumidas pelos Pranksters.
Ao contrário de muitos de seus seguidores, Kesey tentou usar drogas para explorar sua personalidade, não para repetir as mesmas experiências. "Você toma a droga para parar de tomar a droga", disse ele.
"Ele estava falando sobre a iluminação", explica Gibney. “Em um ponto, Kesey diz: 'Eu não queria ser a bola, queria ser o quarterback'. Ele está tentando guiar suavemente essa viagem para se tornar uma espécie de jornada mítica ao invés de apenas uma festa de barris.
Em execução, a viagem se transformou em uma farra prolongada, com os Pranksters usando qualquer desculpa para beber, fumar e soltar ácido. Logo no início Cassady desvia o ônibus de uma rodovia do Arizona em um pântano. Kesey e seus companheiros pegam LSD e brincam na lama enquanto esperam por um caminhão de reboque para resgatá-los. Seja visitando o autor Larry McMurtry, no Texas, ou o poeta Allen Ginsberg, em Nova York, os Pranksters - como o próprio nome indica - tornam-se uma força disruptiva, deixando as vítimas para trás quando iniciam novas aventuras. Para os telespectadores de hoje que conhecem os efeitos dos alucinógenos, a visão de Kesey passando por uma caixa de suco de laranja misturada com LSD é assustadora.
Kesey e seus companheiros retornaram à Califórnia por um caminho diferente, uma jornada mais lenta e contemplativa. Gibney gosta desta seção do filme melhor. Até agora o trabalho de câmera, tão frustrante nas passagens de abertura, parece mais realizado. A imagem é mais nítida, as composições mais firmes. Os brincalhões fazem um desvio através do Yellowstone, deixam um lago de montanha nas Montanhas Rochosas e passam por belas paisagens isoladas. De volta a seu rancho em La Honda, Califórnia, Kesey exibia seu filme em longas festas "Acid Test", onde a música era frequentemente fornecida por um grupo chamado Warlocks - logo para evoluir para o Grateful Dead.
Gibney saiu do projeto com uma maior apreciação pela presença de Kesey. “Ele é um Cavaleiro da Távola Redonda e uma figura de quadrinhos ao mesmo tempo, um clássico super-herói psicodélico americano. Ele tem o peito barril de um lutador, e quando ele coloca um chapéu de cowboy, ele é como Paul Newman. Mas há sempre algo de base, ocidental, serraria sobre o cara.
Magic Trip permite participar indiretamente em um dos momentos fundadores de uma nova contracultura. Os diretores Gibney e Elwood dão a você um lugar na primeira fila para dirigir toda a noite, festas turvas, experiências sexuais, colapsos mecânicos, vistas de tirar o fôlego, paradas da Patrulha Rodoviária e até mesmo visões interessantes ocasionais sobre a sociedade e seus problemas. De certo modo, é aqui que os hippies começaram, e também onde seu movimento começou a falhar.
Magic Trip abre sexta-feira, 5 de agosto, em cidades selecionadas, e também está disponível sob demanda em www.magictripmovie.com .
