Em uma caverna chamada "cova dos ossos", nas Montanhas Atapuerca da Espanha, uma coleção de dentes de 430 mil anos é curiosamente menor do que se poderia esperar pelos crânios encontrados. A anomalia tem um cientista sugerindo que as linhagens dos humanos modernos e dos neandertais se separaram há 800 mil anos, dezenas de milhares de anos antes do que os estudos genéticos estimaram.
Aida Gómez-Robles, antropóloga da University College London, estuda como os antigos dentes das espécies de hominídeos evoluíram ao longo dos tempos. Ela acredita que, como os dentes antigos parecem modernos demais para sua época, eles devem ter evoluído muito rapidamente ou, como ela acha mais provável, tiveram mais tempo para evoluir do que se acreditava em geral. A nova pesquisa foi publicada hoje na Science Advances .
À medida que várias espécies de hominídeos evoluíram, seus dentes mudaram de maneira notável, geralmente se tornando menores ao longo do tempo. Estudar os dentes de vários ancestrais humanos é uma das formas mais comuns de diferenciar entre espécies e até identificar novas. A pesquisa anterior de Gómez-Robles sugere que os dentes tendem a evoluir a uma taxa relativamente normal na história dos hominídeos. Se isso for verdade, os molares e pré-molares descobertos na caverna espanhola são menores do que seria esperado, dada a idade deles.
“Quando olhamos para esses dentes, eles são muito semelhantes aos dentes dos neandertais posteriores, embora sejam muito mais velhos”, diz Gómez-Robles. “Neste estudo, tentamos examinar a quantidade de tempo que esses primeiros neandertais teriam precisado para evoluir essa forma dentária, que é muito parecida com a forma dentária dos neandertais que são muito mais tarde”.
Neandertais e Homo sapiens compartilham um ancestral comum, mas exatamente quem era essa espécie, e quando as últimas linhagens divergiram dela, é um mistério difícil de ser desvendado. Mas há pistas, e o novo estudo sobre os dentes está longe de ser a primeira evidência a surgir até mesmo de Sima de los Huesos, a caverna rica em fósseis nas Montanhas Atapuerca, na Espanha. Os homininos que viveram aqui, cerca de 30 indivíduos que foram bem estudados ao longo dos anos, aparecem a partir de sua morfologia e DNA para serem os primeiros neandertais - de fato, os restos mortais representam alguns dos mais antigos Neandertais conhecidos. Mas quão próximos eles estavam do ancestral comum de ambas as espécies desaparecidas e as nossas?
A genética nos ajudou a perscrutar o passado e esboçar os antigos ramos da árvore genealógica dos hominídeos. Um estudo de 2016 com restos de Neandertal de 430-000 anos de idade do sítio de Sima de los Huesos estima o tempo de separação do Neandertal da linhagem do Homo sapiens de 550.000 a 765.000 anos atrás. Outros estudos genéticos sugerem similarmente tempos de divergência que são menos de 800.000 anos atrás.
O paleoantropólogo Rick Potts, diretor do Programa Origens Humanas do Smithsonian, diz que, embora Gómez-Robles elabore algumas ideias plausíveis, está longe de convencido de que as taxas de evolução dentária são tão ou previsíveis quanto o documento sugere. “Ela está mordendo um tópico interessante aqui, mas eu simplesmente não vejo o argumento de que as taxas dentárias de evolução são absolutamente conhecidas a ponto de podermos dizer que, com certeza, a divergência humana neandertal moderna deve ter sido anterior a 800.000 anos. atrás, ”diz Potts. "Uma variedade de estudos genéticos moleculares sugerem que é mais recente".
Os dentes são um dos restos mais comumente usados de ancestrais humanos para diferenciar entre as espécies. (Aida Gómez-Robles / Ana Muela / José María Bermúdez de Castro) É possível, Gómez-Robles diz, que os dentes evoluíram a uma taxa anormalmente alta devido à forte seleção de alterações genéticas. Essa mudança acelerada poderia ter acontecido se a população remota vivesse isolada dos outros neandertais da Europa. Mas Gómez-Robles acredita que os dentes simplesmente evoluíram por um longo período de tempo, que de acordo com sua linha temporal de taxas de evolução dentária colocaria a divisão entre o Homo sapiens e a linhagem neandertal a 800.000 anos atrás ou mais.
"Tudo o mais, como o rosto [e] a anatomia desses homininos, parece meio intermediário", diz Gómez-Robles. “Eles se parecem com o que esperamos de homininos dessa idade. Mas os dentes parecem muito, muito diferentes. Eles parecem muito neandertais, e a única coisa que é diferente é os dentes. … Se houvesse seleção, esperávamos que isso afetasse outra coisa, como o rosto, e não apenas os dentes. ”
Potts também aponta várias possíveis causas de erros de interpretação, incluindo uma variável chamada “tempo de geração” que poderia impactar grandemente a linha do tempo da evolução dentária ao longo de muitos milhares de anos. "Se você tem um ritmo mais rápido ou mais lento de desenvolvimento dos dentes, de crescimento, isso afetaria sua estimativa das taxas de evolução", diz ele.
Os cientistas têm evidências de que a velocidade do desenvolvimento dentário mudou ao longo do tempo evolutivo. Estudos microscópicos de camadas de esmalte dentário permitem que os pesquisadores calculem os dias entre o nascimento de um hominídeo fóssil e a erupção de seu primeiro molar, mostrando que há 1, 5 milhão de anos o Homo erectus adquiriu seu primeiro molar por volta dos 4, 5 anos. Há cerca de 200.000 anos, os neandertais conseguiram o mesmo dente por volta dos 6 anos, como nós, humanos, ainda fazemos hoje. "E não sabemos quando, entre 1, 5 milhões de anos atrás e 200 mil anos atrás, essa taxa mudou para uma taxa muito mais lenta de desenvolvimento dos dentes", diz Potts. "Então, isso é muito espaço de manobra."
A hibridização entre diferentes espécies, que parece ter sido excessiva durante a época, é outra possível complicação. (Acasalamento entre o homem moderno e as espécies neandertais ocorreu há 50 mil anos atrás.) “Há todo o inferno se libertando na Europa interglacial durante este período de tempo, onde há populações separadas umas das outras por períodos de tempo, provavelmente evoluindo rapidamente. voltando juntos milhares a dezenas de milhares de anos depois ”, diz Potts. "Nós não sabemos qual o efeito da história dessa população evolucionária, dividindo e voltando uma e outra vez durante a era glacial e a Europa interglacial, teria tido mecanismos de evolução dentária."
Dadas as dificuldades de desembaraçar diferentes linhas de evidências antigas e as diferenças relativamente pequenas entre estimativas genéticas e de evolução de dentes da divisão moderna humano-neandertal, pode-se perguntar por que a descoberta da verdadeira linha do tempo é tão importante. Mas preencher essas lacunas é a única maneira de mapear com precisão os muitos brotos e ramos evolutivos de nossa própria árvore genealógica - e aprender como nos tornamos quem somos.
"Mesmo quando a diferença não é enorme", diz Gómez-Robles, "as implicações dessas diferenças podem ser muito importantes em termos de compreensão das relações entre diferentes espécies e quais são ancestrais entre si."
