Em 1924, uma equipe de filmagem desceu na ilha de Catalina, na Califórnia, para filmar um western mudo chamado The Vanishing American . Quando as filmagens terminaram, os tripulantes fizeram as malas e foram embora. Diz a lenda, no entanto, que eles abandonaram vários de seus extras. Os castores - 14 bisões americanos - fixaram residência nas colinas áridas desta ilha rochosa.
Nas décadas que se seguiram, o bisão fez o que os bisões fazem: os animais pastavam e criavam. Cada primavera um novo lote de bezerros nasceu. No final da década de 1980, alguns registros sugerem que o rebanho havia aumentado para mais de 500 animais (pdf). Nesta pequena ilha onde nenhum bisonte jamais havia vivido antes, esses improváveis ungulados prosperaram.
O sucesso do búfalo, no entanto, veio à custa da vegetação de Catalina. A ilha, cobrindo apenas 75 quilômetros quadrados, é o lar de mais de 400 plantas nativas, muitas das quais não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. O apetite voraz do bisão livre, os cascos afiados e a propensão a arranhar as chafurdas - depressões empoeiradas onde os animais rolam - abalaram as pradarias. O bisão e seus casacos felpudos também ajudaram a espalhar as sementes de plantas não nativas.
O Catalina Island Conservancy, um fundo de terras encarregado de administrar a maior parte da ilha e sua vida selvagem, assumiu o controle dos bisões na década de 1970. Para encolher o rebanho e evitar a superlotação, a agência começou a enviar bisões ao continente para vender em leilão. Alguns foram eventualmente abatidos.
Em 2003, a Conservancy encontrou outra maneira de reduzir o rebanho. A organização enviou mais de 100 animais de volta para sua casa ancestral, as Grandes Planícies. O bisão, alguns pesando mais de meia tonelada, primeiro teve que ser transportado para o continente e depois transportado para Dakota do Sul, onde agora vivem nas reservas indígenas Cheyenne River e Standing Rock Lakota. Mais bisões fizeram uma jornada similar em 2004.
Mas o bisão cross-country de caminhões tem suas desvantagens. É caro e é estressante para os animais. Em 2009, o Conservancy tentou outra tática: controle de natalidade. As fêmeas recebem uma injeção anual de um contraceptivo de vida selvagem chamado PZP, abreviação de zona pelúcida porcina. A vacina consiste em proteína da membrana que rodeia ovos de porco não fertilizados. Quando injetada em um búfalo, essa proteína ativa a produção de anticorpos, que então se ligam à membrana que envolve os óvulos não fertilizados do próprio búfalo e impedem que os espermatozóides fertilizem o óvulo.
O projeto de controle de natalidade parece estar funcionando. O número de bezerros recém-nascidos caiu de 29 em 2010 para apenas cinco na primavera passada. “O bisão faz o que gosta. Eles simplesmente não têm bebês ”, diz Bob Rhein, porta-voz da Catalina Island Conservancy. E é muito mais barato do que transportar o bisão de volta para as Grandes Planícies.
Claro, há outra solução, talvez mais simples, para o problema dos bisões. O Conservancy poderia enviá-los para fora da ilha permanentemente. Essa opção pode fazer sentido do ponto de vista da conservação, mas tem pouco apoio entre os moradores de Catalina. O rebanho faz parte da ilha, diz Patricia Maxwell, diretora de marketing da Catalina Island Conservancy. "O bisonte é amado."
