Encontrar vida alienígena, sejam micróbios ou vulcanos, revolucionaria nossa compreensão de nosso lugar no universo, não apenas porque não estaríamos mais sozinhos na galáxia, mas também porque isso poderia nos ajudar a descobrir as origens da vida na Terra.
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Panspermia é a teoria de que as sementes da vida vieram de outro mundo para o nosso planeta. A ideia é controversa na melhor das hipóteses - a maioria dos biólogos lhe diria que isso apenas empurra o problema de volta um passo, porque nós ainda não saberíamos o que despertou a vida em primeiro lugar. E até agora, há poucas razões para pensar que a vida em outros planetas deveria ser parecida com o que vemos na Terra.
Agora Henry Lin e Abraham Loeb, da Universidade de Harvard, afirmam que, se vemos evidências de vida alienígena, a distribuição de planetas habitados seria uma "arma fumegante" para a panspermia. De acordo com seu modelo, se a vida surge em alguns planetas e se espalha pelo espaço para outros, os planetas habitados devem formar um padrão irregular em torno da galáxia, com vazios entre regiões aproximadamente esféricas. Esse padrão de bolha aparece, não importa como a distribuição aconteça, se seus alienígenas viajam por nave espacial ou cometas carregando os blocos de construção da vida.
"Não é tão diferente de uma epidemia", diz Lin, um estudante de graduação do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian e principal autor do estudo, que foi aceito pelo Astrophysical Journal . “Se houver um vírus, você tem uma boa ideia de que um de seus vizinhos também terá um vírus. Se a Terra está semeando a vida, ou vice-versa, há uma boa chance de que os vizinhos imediatos também tenham sinais de vida. ”
Já encontramos quase 2.000 exoplanetas, e a próxima geração de telescópios de caça ao planeta deve ser capaz de procurar em suas atmosferas sinais de vida. É quando o modelo de Lin e Loeb entra em cena.
Em um caso ideal, a Terra está sentada perto da borda de uma bolha de mundos habitados. Os astrônomos que olham para os planetas de vida da Terra devem então ver os mundos vivos mais próximos concentrados em um lado do céu. Não seriam necessários muitos exoplanetas para confirmar a distribuição - apenas cerca de 25 vão fazer, dizem Lin e Loeb.
Uma das maneiras mais populares de verificar se a panspermia é válida foi procurar os blocos de construção da vida - ou algo que realmente vive - nos cometas. Mas o grande número de cometas em nosso sistema solar significa que os portadores de vida poderiam se perder na multidão, tornando difícil testar definitivamente a noção. Com este novo modelo, se os planetas habitados são distribuídos aleatoriamente, então os cientistas podem estar muito mais confiantes de que a panspermia não funciona, diz Lin.
Mas enquanto o argumento estatístico é elegante, a visibilidade das bolhas depende, em parte, da rapidez com que a vida se espalha. Nossa galáxia Via Láctea tem bilhões de anos e as estrelas tiveram muito tempo para se movimentar. O sol, por exemplo, leva um quarto de bilhão de anos para completar uma órbita ao redor do centro da galáxia, e fez cerca de 20 dessas órbitas nos últimos cinco bilhões de anos. Se foi cercado por um aglomerado de outros sistemas estelares quando a vida começou aqui, eles há muito tempo se espalharam.
Se a panspermia acontece com relativa rapidez, em escalas de tempo de 100 milhões de anos, as bolhas crescem rapidamente e se dispersam à medida que as estrelas nas bordas externas caem atrás daquelas mais próximas do centro galáctico. As bolhas quebradas formariam bolhas novas e, embora fossem menores, ainda seriam detectáveis, escrevem Lin e Loeb. Se a vida se espalhar muito lentamente, as bolhas serão muito mais difíceis de ver.
Lin também reconhece que a vida alienígena não precisa se assemelhar a nada assim na Terra, e isso poderia ser outro ataque contra a panspermia. Temos apenas um exemplo de uma biosfera, e nosso viés é procurar criaturas que também respirem oxigênio, por exemplo, e vivam nas zonas habitáveis das estrelas. Mas os cientistas podem pensar em possíveis formas de vida baseadas em químicas radicalmente diferentes.
De sua parte, Lin diz que a astrobiologia é um campo excitante precisamente porque permite esse tipo de especulação. "A maioria dos jornais como este vai estar errado", diz ele.
