Pare em um motel em qualquer lugar dos EUA, e é provável que você encontre uma família indo-americana ao leme dela. Pelo menos metade dos motéis americanos pertence a índios americanos, e 70% deles pertencem a pessoas da mesma região da Índia - Gujarat, um estado na costa noroeste do país. Desde a década de 1940, os índios-americanos construíram uma extensa rede de motéis em todo os EUA, estabelecendo raízes e trazendo suas famílias ampliadas, geração após geração. As contribuições desses empreendedores imigrantes são exploradas na nova exposição do Smithsonian Asian Pacific American Center, “Além de Bollywood: índios americanos moldam a nação”, que agora está aberta no Museu de História Natural.
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Chiraag Bhakta, artista e designer de São Francisco, cresceu em torno de motéis. A experiência inspirou seu trabalho mais recente, apresentado em “Beyond Bollywood”: o Arch Motel Project, que recebe o nome do motel de Nova Jersey, onde morou com a família até os sete anos de idade. Os pais de Chiraag possuíram e administraram o Motel Arch por dez anos antes de passarem as operações do dia-a-dia para outra família Gujarati, em uma troca de guarda que é rotina dentro da comunidade de motéis indiano-americanos. Chiraag descreve o Arch Motel como um "centro" para parentes que emigram para os EUA, uma espécie de Ellis Island da família Bhakta.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) Mesmo depois que sua família imediata se mudou, Bhakta manteve laços com a vida do motel através de tias, tios e primos que administravam motéis por todo o país. “Sempre que íamos visitar [parentes], a questão era em que motel ficaríamos, dependendo da cidade em que íamos”, diz ele. Para Bhakta, um motel não era simplesmente uma parada fugaz a caminho de um destino. "Foi um ambiente reconfortante porque era da família."
Em 2004, Bhakta decidiu revisitar essas memórias em sua obra de arte, depois de uma visita casual ao motel com um amigo não-gujarati colocar sua própria experiência única em perspectiva. Bhakta se juntou ao fotógrafo Mark Hewko para visitar motéis de propriedade de Gujarati nos Estados Unidos, capturando partes da vida dentro dessa vibrante mas pouco conhecida comunidade indígena americana.
No início, o projeto foi bastante estruturado. Bhakta fez ligações frias para os motéis para confirmar que eram dirigidos por índios americanos e para avisar os proprietários que ele e Hewko estavam chegando. Mas, no terceiro dia do planejamento de chamadas antecipadas, Bhakta diz: “descobrimos que, se acabávamos de entrar em qualquer motel ao longo da estrada ... era como, 'Uau, outra família Gujarati'. Foi constante.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) A viagem ficou muito mais “orgânica” depois disso, com preocupações estéticas guiando as paradas. "Quando Mark e eu estávamos dirigindo por aí, às vezes uma propriedade começava a conversar conosco", explica Bhakta. “O letreiro era ótimo… o local era interessante, [ou] o ambiente em torno dele era interessante de um jeito onde, espere um segundo, como eles estão morando lá, onde não há outros motéis, no meio do nada? Tivemos que julgar dessa forma porque não vimos ainda um rosto.
Os rostos do Arch Motel Project são jovens e velhos, dignos e distantes, orgulhosos e enigmáticos. As localidades estão cheias de imagens hindus e também de Americana. Juntas, essas imagens apresentam uma comunidade de motel tão diversa quanto qualquer outra na América.
Havia, no entanto, certos elementos de design que continuavam a reaparecer - o Toyota Camry, sandálias e chinelos no saguão, placas de carroçaria. Uma fotografia, tirada do lado de fora de um motel independente em Merced, Califórnia, sutilmente captura a empolgação do motorista em relação a uma nova franquia, imortalizada em sua placa de licença “SUPER 8”. Em outra foto, duas mãos cobrem uma colheita de berinjelas indianas cultivadas em uma horta local - uma característica comum dos motéis de propriedade de guzerate, especialmente nas primeiras décadas da imigração, quando os ingredientes da culinária indiana eram mais difíceis de encontrar nos Estados Unidos.
Outras imagens revelam uma divisão nítida entre áreas do motel que são visíveis para os hóspedes e áreas que são apenas para funcionários. Os proprietários do Downtown Motel em Barstow, Califórnia, penduram um crucifixo na parede ao lado da recepção, enquanto mantêm estátuas hindus e acendem incenso embaixo do balcão, fora de vista. No El Rancho Motel em Stockton, Califórnia, toda a parede do fundo da recepção é coberta por imagens hindus, com apenas uma janela de vidro admitindo a intrusão de um hóspede, que não consegue ver nada do mundo nos bastidores.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) De acordo com Bhakta, essa dicotomia não é tanto sobre a supressão da herança de alguém; afinal de contas, os proprietários do motel ainda trazem sua religião para trabalhar com eles. "Eles não querem que o cliente se sinta desconfortável", diz ele. “Eles não demonstram [sua cultura] para o cliente, mas eles trazem a si mesmos, suas personalidades, quem são, até o escritório. Mas será escondido de alguma forma. ”O trabalho de Bhakta serviu de inspiração para uma autêntica janela do lobby tridimensional do motel em“ Beyond Bollywood ”, e dez de suas imagens estão à vista no programa.
Bhakta vê o Arch Motel Project como uma conseqüência natural de seu trabalho em "Pardon My Hindi", sua série explorando a identidade indígena-americana através de várias mídias. Mas, ao mesmo tempo, o projeto do motel "tem lugar especial", diz Bhakta, "porque o Arch Motel foi minha primeira casa e o primeiro passo empresarial dos meus pais nos Estados Unidos. Ainda é parte de mim.
Uma de suas imagens favoritas da série é também a mais pessoal. É um retrato de sua tia e tio fora de seu motel Wichita, com expressões e posturas inegavelmente evocativas do gótico americano. Bhakta diz que ele e Hewko não fizeram a comparação até depois que eles tiraram a foto, encontrando Americana em um lugar inesperado. Há uma estigidez clássica a essas figuras - uma afirmação de lugar e pertencimento no grande roteiro que é a América.
A exposição "Além de Bollywood: índios americanos moldam a nação", produzida pelo Centro Asiático-Pacífico-Americano do Smithsonian, está em exposição no Museu Nacional de História Natural ao longo de 2014. Todas as fotos fazem parte do "The Arch Motel Project". Conceito e Direção de Arte, Chiraag Bhakta; Fotógrafo, Mark Hewko.
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko) 
(Chiraag Bhakta e Mark Hewko)
