A Virgem Maria pertence a um clube que é um pouco menos exclusivo do que alguns pensam. Durante anos, cientistas documentaram todos os tipos de nascimentos virgens na natureza. Embora os animais que são totalmente assexuados existam, como Melissa Hogenboom escreve para a BBC, também é inteiramente possível que algumas criaturas que normalmente requerem tanto uma fêmea quanto um macho se reproduzam para fazê-lo mesmo sem a presença de um macho.
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Os cientistas sabem há algum tempo que certas espécies de insetos, peixes e lagartos são capazes de se reproduzir assexuadamente, mas ainda é raro no resto do reino animal, relatou Elahe Izadi para o Washington Post . Em setembro, no entanto, uma cobra fêmea de cativeiro amarela fez manchetes dando à luz pelo segundo ano consecutivo, apesar do fato de não ter tido nenhum contato com um macho de sua espécie em oito anos. Embora os novos bebês da serpente não tenham sobrevivido, esse desenvolvimento indicou que há mais nos nascimentos virgens do que os cientistas pensavam.
"Por muitos anos, acreditava-se que tal nascimento em cativeiro era devido ao armazenamento de esperma", disse Jeff Briggler, herpetologista do Departamento de Conservação do Missouri, em um comunicado à imprensa. "No entanto, a genética está provando uma história diferente".
Neste caso, a cobra d'água havia sido isolada por muito mais tempo do que ela teria sido capaz de armazenar espermatozóides. Mas é possível que o isolamento em si tenha desencadeado a partenogênese ou a reprodução assexuada em que os filhotes se desenvolvem a partir de óvulos não fertilizados. Em um caso similar documentado neste ano, uma equipe independente de pesquisadores em Indiana testemunhou que uma cobra fêmea de cobre cobre quatro ovos inviáveis e um bebê natimorto depois de quase uma década de isolamento dos machos. Mas enquanto tais casos mostram que é possível que algumas cobras se reproduzam dessa maneira, está longe de ser ideal, escreve Hogenboom.
"Essas cobras são meio clones de sua mãe, então elas são altamente endogâmicas", disse Mark Jordan à Hogenboom. "Quando a partenogênese acontece, há muita mortalidade ou falta de desenvolvimento."
Como tal, a partenogênese pode ser um último esforço para se reproduzir no caso de as populações ficarem muito baixas. Embora os cientistas ainda não tenham certeza de como nascem os nascimentos virgens, alguns suspeitam que seja uma estratégia de sobras desenvolvida nos primeiros vertebrados, que pode ter achado mais vantajoso clonar a si mesmo do que gastar tempo procurando um parceiro. Não há como saber com certeza quantas espécies são capazes de ter nascimentos virgens sem realizar extensivos testes genéticos, mas pesquisas recentes indicam que os cientistas ainda têm muito mais a aprender sobre o fenômeno.
