Um brilho branco contra a tundra marrom do verão chamou minha atenção. Através de binóculos, pude ver que era uma coruja nevada masculina. Seu corpo estava coberto de espesso e branco, deslocado por um bico preto, garras negras e alguns pontos negros em suas penas. Sua cabeça girou de um lado para o outro enquanto seus olhos amarelos voltados para a frente olhavam para qualquer farfalhar de presa.
A coruja-das-neves, como o urso polar, ocupa um lugar especial na imaginação humana, desde contos de moralidade antiga contados em torno de incêndios no Ártico até Hedwig, do mundo mágico de Harry Potter. Esses peregrinos do norte podem ser encontrados no Canadá, na Escandinávia, na Rússia, na Islândia e nas Ilhas Britânicas - ocasionalmente chegando até o sul do Havaí. Eles podem voar de um lado para o outro nos continentes. Uma coruja feminina rastreada em 2012 viajou por 7.000 milhas ida e volta de Boston a Nunavut. Em um fenômeno conhecido como irrupção, um grande número de corujas nevadas às vezes sai de seus ninhos em uma determinada estação e chega aos subúrbios de cidades americanas como Seattle e Boston - até o sul do Texas.
Uma coruja macho do sexo masculino vigia o ninho de um monte próximo. (Melissa Groo) 
Denver Holt, fundador e presidente do Instituto de Pesquisa Coruja, sem fins lucrativos, examina a tundra do Ártico em busca de sinais de ninhos de coruja. (Melissa Groo) 
Após uma breve ausência para uma pausa no banheiro, uma fêmea retorna ao ninho. (Melissa Groo) Como o gelo, esses ícones antigos do Extremo Norte estão se tornando cada vez menos comuns. Na mais recente Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas, publicada em dezembro passado, a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) listou pela primeira vez a condição da coruja nevada como “vulnerável”, depois que a pesquisa mostrou que a população adulta tinha diminuído para 28.000, abaixo dos 200.000 em 2013. A IUCN advertiu que, se a taxa de declínio "se mostrar ainda mais alta, as espécies podem ser elegíveis para mais" desequilíbrios "."
Denver Holt, fundadora e presidente do Instituto de Pesquisa Coruja (ORI), sem fins lucrativos, e um dos principais biólogos de coruja do país, documenta há muito tempo esses sinais de problemas. Por mais de duas décadas, ele está viajando para Utqiagvik (anteriormente Barrow), no Alasca, a cidade mais ao norte dos Estados Unidos e um dos principais locais de reprodução da coruja das neves. Em 1995, Holt contava 54 ninhos de coruja. Em 2006, havia 38. Este ano, ele encontrou apenas sete e três desses ninhos falharam.
Uma coruja fêmea da neve circunda seu ninho em Utqiagvik, Alaska. Postes telefônicos como o do fundo proporcionam poleiros convenientes para caçar e vigiar. (Melissa Groo) 
Com três semanas de idade, os filhotes começam a vagar perto do ninho. Holt toma notas sobre o seu desenvolvimento. (Melissa Groo) 
Holt tem que evitar os ataques de bomba de mergulho do macho quando ele vai checar os filhotes em seu ninho a cada três dias. (Melissa Groo) As corujas não constroem ninhos como os outros pássaros. Em vez disso, uma fêmea de neve - maior e mais escura do que sua contraparte masculina - arranha uma tigela rasa na terra, geralmente no topo de uma pequena colina. Observando os predadores, ela põe um ovo a cada dois dias. No total, ela pode ficar em torno de uma dúzia, dependendo da disponibilidade de alimentos. "Lemmings Brown são a linha de fundo para corujas de neve aqui", diz Holt. Os machos trazem para casa os lemingues e as fêmeas os empilham ao redor do local de nidificação em esconderijos de até 10 ou 15.
Apesar de corujas nevadas comerem ratos, lebres árticas e pássaros menores, um estudo do Instituto de Pesquisa Coruja mostrou que, de 43.000 presas coletadas em criadouros de corujas, 90% eram lemingues. Estes roedores pequenos, semelhantes a camundongos, permanecem ativos durante todo o inverno, comendo musgo quando não há folhas verdes disponíveis. Tudo tem que estar certo para eles florescerem. Demasiado neve derretida cedo demais na estação e os lemingues são forçados a passar mais tempo acima do solo, tornando-os suscetíveis a todos os predadores da área. Pouca neve derretida e não há vegetação suficiente para os lemingues comerem. (Um risco que os lobinhos não enfrentam se suicidam um após o outro nos penhascos. Esse mito vem de um documentário da Disney de 1958, White Wilderness, no qual cineastas agrupavam um grupo de lemingues de um penhasco para criar uma cena dramática.) muito como uma libra de presa todos os dias para sobreviver às duras condições árticas, e capturar os lemingues é mais eficiente do que caçar aves marinhas.
Acredita-se que os números de lemingues passem por ciclos de expansão e contração de três a quatro anos. Alguns cientistas acreditam que corujas nevadas e outros predadores - como arminhos e raposas - impulsionam essas tendências. Quando os lemingues são abundantes, as criaturas que as comem florescem. Quando os lemingues desaparecem, os números de seus predadores também encolhem, permitindo que os números dos lemingues subam. Uma vez que há mais lemingues no chão novamente, as populações de corujas nevadas sobem de acordo.
Um lemming marrom faz uma pausa antes de correr para se esconder. (Melissa Groo) 
Uma coruja nevado masculina retorna ao ninho com um lemingue em seu bico. Ele vai passar para a fêmea, que vai dividi-lo em pedaços para alimentar os filhotes. 
Uma garota de 2 semanas de idade tenta engolir um lemingue alimentado por sua mãe. (Melissa Groo) Mas Holt não acredita que seja assim tão simples: “É uma flutuação populacional e tudo tem que estar na linha de um boom. Mas não é um ciclo. ”E os números gerais estão claramente diminuindo. Em novembro de 2017, a ORI recebeu um subsídio para determinar se a mudança climática está causando o declínio. O ORI basear-se-á nos seus próprios 27 anos de dados de coruja e lemingue, juntamente com dados meteorológicos recolhidos pelo Serviço Meteorológico Nacional e pelo Observatório de Barrow.
Como Holt procura respostas, ele fica impressionado com a estranheza do próprio pássaro. “Há algo nessa enorme coruja branca, adaptada aos ambientes árticos, que me atrai”, diz Holt. “É semelhante a olhar para a neve fresca. Há algo especial, incomum ou mágico. Eu apenas gosto de vê-los, e isso pode não ser tangível ”.
Uma garota de 3 dias de idade repousa seu bico em um ovo ainda não-ocelado de um irmão. (Melissa Groo) 
Os irmãos das corujas nevadas estão baixos e imóveis na grama da tundra, na esperança de escapar da detecção por predadores. (Melissa Groo) 
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Este artigo é uma seleção da edição de outubro da revista Smithsonian
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