Como estudante de fotografia na Universidade Ryerson, em Toronto, no final dos anos 70, Edward Burtynsky ficou impressionado com a escala dos arranha-céus da cidade e as poderosas declarações visuais que eles fizeram. Com a intenção de se dedicar à fotografia de paisagem, Burtynsky se perguntou onde na natureza ele poderia encontrar lugares que tivessem o mesmo poder gráfico dessas grandes estruturas. Assim começou uma carreira em busca de paisagens que também refletem a mão do homem.
Em contraste com as vistas imaculadas das paisagens encontradas em parques nacionais e reservas distantes (exemplificadas por Ansel Adams e seus herdeiros fotográficos), o trabalho de Burtynsky é mais imediato - mais corajoso. "A paisagem industrial fala aos nossos tempos", diz ele. É por isso que a abordagem do canadense de 47 anos seduz e repele. "Eu vejo o meu trabalho como sendo aberto a várias leituras", diz ele. "Pode-se olhar para essas imagens como declarações políticas sobre o meio ambiente, mas elas também celebram as conquistas da engenharia ou as maravilhas da geologia."
Por exemplo, sua recente série de quebra-mares de Bangladesh (onde embarcações oceânicas retiradas são levadas para a praia na maré alta e depois desmanteladas furiosamente pelos trabalhadores em cerca de três meses) documenta um processo que deixa petróleo e resíduos tóxicos em praias intocadas. Ainda assim, aponta Burtynsky, o metal reciclado é a única fonte de ferro, aço e latão do país. "Eu não estou usando minha arte para intimidar empresas para o rack e arruinar a nossa paisagem", diz ele. "Estou tentando extrair uma fatia desse caos e dar uma coerência visual para que o espectador possa decidir."
Trabalhar como ele faz com câmeras de grande formato e sua parafernália auxiliar exige muito do fotógrafo. "Minha passagem para o Bangladesh custou menos do que as taxas de excesso de bagagem", observa ironicamente. A configuração de uma foto pode levar horas. "Às vezes você pode se mover dez passos à frente, ou dez passos para trás, e a imagem simplesmente não está lá", diz ele. "Mas em algum momento isso clica em sua mente."
O trabalho do fotógrafo também não é feito quando o obturador é pressionado. "A melhor experiência para o espectador é uma impressão original", diz ele, "portanto, sinto que preciso prestar muita atenção à gravura." Suas fotografias de 50 por 60 polegadas permitem que os espectadores descubram artefatos mundanos, como a ferramenta de um pedreiro descartado ou o conjunto de rótulos e logotipos de latas comprimidas em um britador.
Burtynsky às vezes usa lentes de telefoto para comprimir o primeiro plano e levar o espectador ao centro da questão. "É neste meio termo que você experimenta a varredura da paisagem", diz ele.
