Nos últimos 25 anos, parece que resolvemos o problema do ozônio. Nos anos 70 e 80, pessoas em todo o mundo ficaram cada vez mais alarmadas quando as pesquisas revelaram que os produtos químicos que estávamos produzindo - como os CFCs, usados na refrigeração - começaram a destruir a camada crucial de ozônio, no alto da atmosfera, que nos protege do sol radiação UV prejudicial. Em resposta, os governos mundiais se uniram para assinar o Protocolo de Montreal em 1987, que eliminou gradualmente a produção de substâncias químicas que destroem a camada de ozônio. A concentração desses produtos químicos na atmosfera estabilizou em uma década.
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Ontem, no entanto, os cientistas de Harvard nos deram algumas más notícias: parece que a mudança climática poderia de fato causar o esgotamento da camada de ozônio em larga escala, com implicações sombrias para os Estados Unidos.
"Se você me perguntasse onde isso se encaixa no espectro de coisas com que me preocupo, agora está no topo da lista", disse o professor James Anderson em um comunicado à imprensa, discutindo o artigo de sua equipe, publicado online na Science . "O que esta pesquisa faz é conectar, pela primeira vez, a mudança climática com a destruição do ozônio, e a perda de ozônio está diretamente ligada ao aumento da incidência de câncer de pele, porque mais radiação ultravioleta está penetrando na atmosfera".
A revelação vem da observação dos pesquisadores de que as tempestades de verão de temperatura quente podem forçar a umidade para a estratosfera, uma camada da atmosfera que fica a cerca de 10 quilômetros acima de nossas cabeças. Normalmente, as correntes ascendentes de tempestade são interrompidas em um limite logo abaixo da estratosfera, mas em uma série de voos de observação acima dos EUA, a equipe viu que tempestades com energia suficiente injetaram vapor de água na estratosfera por meio de correntes de convecção.
Normalmente, a estratosfera é seca. No Ártico e na Antártida, porém, a presença de buracos na camada de ozônio está ligada à umidade. Como o vapor de água eleva a temperatura do ar nas imediações, permite que compostos como o cloro - restos de CFCs, que permanecerão em nossa atmosfera por décadas - passem por uma mudança química para uma forma de radical livre, que então esgota o ozônio. No ar mais quente acima dos EUA, os pesquisadores mediram que a presença local de vapor de água aumentou a taxa de erosão do ozônio até cem vezes.
Como esse mecanismo só foi detectado agora, não há dados históricos sobre quanto vapor de água foi movido para cima por tais tempestades ao longo do tempo, e assim os pesquisadores não podem dizer quanto ocorreu o aumento total do ozônio até o momento. Mas a preocupação deles é o futuro. O problema é que, como estudos anteriores mostraram, a mudança climática provavelmente significa mais tempestades de temperatura quente, especialmente em regiões populosas de latitude média como a nossa.
Como resultado, apesar dos melhores esforços do Protocolo de Montreal, a erosão da camada de ozônio pode acelerar no próximo século. O aspecto particularmente preocupante dessa descoberta é que ela coloca em risco áreas altamente populosas, em comparação com as regiões polares anteriormente observadas.
"Tem havido um grande esforço por parte da comunidade médica para definir a relação entre a diminuição do ozônio e os subsequentes aumentos no câncer de pele", disse Anderson. “A resposta é bem clara - se você multiplicar a redução fracionária na proteção do ozônio por cerca de três, você terá o aumento da incidência de câncer de pele. Há 1 milhão de novos casos de câncer de pele nos EUA anualmente - é a forma mais comum de câncer, e é um que está aumentando, apesar de toda a pesquisa médica dedicada a ele. ”
É necessária muito mais pesquisa de campo para rastrear a taxa de injeções de vapor de água na estratosfera, o consequente esgotamento do ozônio e a prevalência de câncer de pele na população dos EUA. Mas enquanto as emissões de gases de efeito estufa aumentarem, a tendência provavelmente continuará. "Não sabemos com que rapidez a frequência e a intensidade dessas tempestades aumentarão, por isso não podemos estabelecer uma escala de tempo para esse problema, mas a questão central aqui é bastante direta e simples, porque entendemos essa química", disse Anderson
"Na minha opinião, isso não é apenas um problema amplo de saúde pública", acrescentou Anderson. "Isso é sobre realmente ser capaz de sair para a luz do sol."
