Nas últimas duas décadas, vimos imagens dramáticas de plataformas de gelo e as línguas flutuantes das geleiras desmoronam no oceano. No verão de 2012, um enorme pedaço de gelo - duas vezes o tamanho de Manhattan - rompeu a geleira Petermann, na Groenlândia. Dois anos antes, um pedaço de gelo duas vezes maior do que aquele que se separou da frente da geleira. No início de 2002, o gelo cobrindo uma área maior que o tamanho de Rhode Island desaguou no oceano a partir de um lobo da plataforma de gelo Larsen da Península Antártica, liberando no oceano três quartos de um trilhão de toneladas de gelo. Sete anos antes, o setor mais ao norte da mesma camada de gelo desmoronou completamente e uma área de gelo do tamanho aproximado da ilha de Oahu, no Havaí, desintegrou-se no mar.
Os cientistas há muito acham que eventos súbitos e dramáticos de parição de gelo como estes, juntamente com episódios mais moderados de parto que ocorrem diariamente, foram os principais mecanismos de como o gelo polar se perde no mar. Novas pesquisas, no entanto, mostram que o nascimento de icebergs é apenas a ponta do icebergue - água do mar que banha a parte inferior das plataformas de gelo, que contribui mais para a perda de gelo, mesmo antes do parto começar, pelo menos na Antártida.
A descoberta, publicada na revista Science, mostra que as interações com o oceano sob gelo flutuante são responsáveis por 55 por cento do gelo perdido entre as plataformas de gelo da Antártida entre 2003 e 2008. Os pesquisadores chegaram às suas descobertas estudando medições de espessura no gelo de sonares de radar e as taxas de mudança na espessura do gelo com base nos dados de satélite. A combinação desses dados permitiu calcular as taxas de fusão do fundo.
Dado que grossas plataformas de gelo flutuante rodeiam quase 75% do continente mais ao sul da Terra, cobrindo quase 580 milhões de milhas quadradas, o gelo derretido desta maneira pode muito bem ser o principal contribuinte para o aumento do nível do mar. "Isso tem profundas implicações para nossa compreensão das interações entre a Antártida e a mudança climática", disse o principal autor Eric Rignot, um pesquisador da UC Irvine e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado. "Isso basicamente coloca o Oceano Antártico na frente como o controle mais significativo sobre a evolução da camada de gelo polar."
Curiosamente, as grandes plataformas de gelo - Ross, Ronne e Filchner, que cobrem cerca de 61 da área total de plataformas de gelo da Antarctica - contribuem apenas com uma pequena fração de água derretida através de suas bases. Em vez disso, menos de uma dúzia de pequenas plataformas de gelo, particularmente aquelas na Península Antártica, são responsáveis pela maioria - quase 85% - do derretimento basal observado pelos autores durante o período de estudo. Essas prateleiras não apenas flutuam em águas mais quentes, mas seus pequenos tamanhos podem significar que seus interiores estão menos protegidos de águas oceânicas já mais quentes que se arrastam sob o gelo.
As descobertas revelam muito sobre a vulnerabilidade do gelo polar em um mundo em aquecimento. Lençóis de gelo escorrem pelas geleiras até o mar, onde se entrelaçam e formam plataformas de gelo. Essas prateleiras são semelhantes a uma rolha que evita que o conteúdo saia - quando as placas de gelo colapsam, as geleiras que as alimentam se diluem e se aceleram, ajudando a drenar a camada de gelo interna. Os lençóis de gelo polar já estão perdendo pelo menos três vezes mais gelo a cada ano do que nos anos 90, e os resultados divulgados hoje podem dar um mecanismo para esse ritmo frenético.
De fato, os maiores eventos de gelo ocorridos nas últimas duas décadas na geleira Petermann e na plataforma de gelo Larsen podem ter começado com o fato de que o derretimento de baixo estava enfraquecendo a capacidade do gelo de se aglutinar em uma massa sólida.
"O derretimento da plataforma de gelo pode ser compensado pelo fluxo de gelo do continente", acrescentou Rignot. "Mas em vários lugares ao redor da Antártida, eles estão derretendo rápido demais e, como conseqüência, as geleiras e todo o continente estão mudando."
