Os cientistas sabem há algum tempo que as árvores não apenas fazem sexo, mas às vezes podem alternar entre os sexos. Mas eles nem sempre souberam o porquê. Agora, como Amy Ellis Nutt, do The Washington Post, relata, um novo estudo sugere que, para pelo menos uma espécie, a troca ocorre após a lesão.
Durante um curso de campo de biologia, Jennifer Blake-Mahmud, uma estudante de doutorado na Universidade Rutgers, descobriu que o bordo listrado, Acer pensylvanicum, poderia mudar de macho para fêmea, relata Nutt. Mas ninguém sabia por quê. Então ela e Lena Struwe, professora de ciências ambientais e biológicas da Rutgers, um olhar mais atento ao sexo dos bordos listrados.
Para determinar o sexo das árvores, os pesquisadores recorrem às flores, que podem levar até 11 meses para começar a florescer, relata Nutt. Embora muitas árvores tenham partes reprodutivas masculinas e femininas, outras têm apenas uma ou outra. Assim, a dupla cortou galhos de árvores de bordo listradas, comuns no nordeste dos Estados Unidos e no sudeste do Canadá, de várias partes de New Jersy. Eles os colocaram em água com açúcar em uma estufa e observaram até que floresceram, publicando seus resultados na revista Trees: Structure and Function .
A primeira descoberta surpreendente foi no desenvolvimento das flores. "Essas árvores podem finalizar o desenvolvimento de partes de botões florais dentro de três semanas antes da floração, em comparação com outras espécies que fazem isso com muitos meses de antecedência", escreve Blake-Mahmud em um e-mail para Smithsonian.com. Mas ainda mais inesperado foi o sexo dos galhos. Embora todas as árvores das quais foram amostradas fossem masculinas, todas as flores eram femininas ou femininas e masculinas.
Em um teste de acompanhamento, os pesquisadores examinaram filiais em algumas configurações diferentes, aumentando-as tanto dentro quanto fora. Eles também colocaram os galhos em diferentes soluções, mergulhando-os em água doce ou água pura. Os resultados foram os mesmos de antes: ramos femininos ou femininos e masculinos. Algo sobre os galhos, não as árvores, estava fazendo com que eles mudassem de sexo.
Os pesquisadores concluíram que o dano que os galhos sofreram ao serem cortados de uma árvore deve ter provocado a troca.
As mudanças de sexo nas árvores acontecem com mais frequência do que você imagina. Em 2015, especialistas do Royal Botanic Garden em Edimburgo notaram que a árvore mais antiga do Reino Unido, a Fortingall Yew, de 5.000 anos de idade, na Escócia, estava passando por uma mudança de sexo, relatou o The Guardian na época. A árvore havia começado a germinar bagas em um de seus galhos - algo que apenas árvores femininas fazem. Os pesquisadores sabiam que os teixos podiam mudar de sexo, mas ficaram surpresos por uma árvore tão antiga.
E as mudanças não acontecem apenas para árvores masculinas ou femininas. Apenas no ano passado, os pesquisadores descobriram que as plantas de ginodióico - um sistema de reprodução em que as plantas femininas e hermafroditas vivem juntas em uma população - poderiam mudar de sexo, dependendo da quantidade de luz que recebem.
Quanto ao bordo listrado, Blake-Mahmud diz a Nutt que as lesões do dia-a-dia, como um cervo mastigando um galho, podem provocar a mudança. "Eles não têm uma vida fácil, então pode fazer sentido que haja uma dica de 'dano'", diz ela. "Se o galho vai morrer de qualquer maneira, pode fazer sentido ser fêmea e produzir sementes antes de morrer."
A pesquisa de Blake-Mahmud parece basear-se em um estudo de 2004 que descobriu que outra espécie do gênero acer, Acer rufinerve, comumente encontrada no Japão, mudaria para a fêmea quando a árvore estivesse com problemas de saúde e próxima da morte.
De acordo com Nutt, pode haver também razões para sugerir que as mudanças sexuais podem se tornar mais comuns devido à mudança climática - se mudanças climáticas de longo prazo causarem danos às árvores, isso pode afetar sua reprodução.
Nota do Editor 5 de março de 2018 : O título e a imagem deste artigo foram corrigidos para mostrar que o estudo se concentrava no bordo listrado, não no bordo de açúcar. O artigo também foi atualizado para corrigir e adicionar um comentário do pesquisador sobre o momento do desenvolvimento da flor. Nós lamentamos os erros.
