Ehsan Moqanaki passou dois anos tirando fotos de um gato. Não era qualquer gato, no entanto: era uma chita asiática, um mamífero criticamente ameaçado que costumava vagar por terras que iam da Índia à Turquia e à Península Arábica. Em um estudo sobre armadilhas fotográficas publicado em 2010, Moqanaki e outros pesquisadores montaram câmeras em quilômetros de território no Parque Nacional Kavir, no Irã, e na Área Protegida Kavir, para tentar rastrear o número desses raros felinos deixados na região.
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O que eles descobriram foram 18 fotos do mesmo gato macho, às vezes quase 40 milhas entre estações de captura de câmeras. Isso foi surpreendente, porque a região rica em ungulados deveria ter sido um ótimo território para os gatos graciosos e velozes. Mas Moqanaki, pesquisador da iraniana Cheetah Society e principal autora de um estudo publicado recentemente na Animal Conservation, suspeita que a população de chitas tenha diminuído ao longo do tempo nas áreas de Kavir devido à falta de conectividade.
"Esta população tem sido isolada há alguns anos", diz ele.
A última vez que ele foi visto, em 2014, o chita macho foi provavelmente em torno de 10 anos de idade. Isso significa que ele pode ter morrido de causas naturais até agora, diz Moqanaki. Se assim for, com o melhor conhecimento dos pesquisadores, ele morreu sozinho.
A situação da chita asiática ilustra um problema de conservação cada vez mais comum: territórios fragmentados. Embora ruim para muitas espécies, rodovias, cercas e outras construções humanas que dividem o território selvagem é particularmente ruim para carnívoros de longo alcance e espécies migratórias como bisontes e alces, que precisam de territórios maiores para rastrear climas e fontes de alimentos sazonais.
No caminho dos grandes felinos, um bom exemplo é o guepardo africano, que viu seu habitat tão cercado por cercas nos últimos anos que foi reduzido a 10% de seu alcance. Da mesma forma, rodovias e estradas na área de Los Angeles isolaram a população de puma e forçaram os gatos a se reproduzirem, prejudicando muito sua diversidade genética. Recentemente, os conservacionistas também alertaram que o muro fronteiriço planejado pela administração Trump poderia ameaçar a expansão do jaguar de volta para os EUA a partir do México.
As poucas dúzias de chitas asiáticas remanescentes - elas podem ser de 50 a 100 indivíduos selvagens, dependendo de quem está fazendo a estimativa - estão escondidas em alguns dos terrenos mais remotos do país. Não mais do que algumas dúzias desses gatos ocupam um punhado de áreas centrais no atual Irã, que se tornaram cada vez mais fragmentadas ao longo das décadas. O deserto central iraniano tende a ser semi-árido ou árido, com salpicos de arbustos e paisagens mais abertas.
Hoje, o punhado dos principais habitats de chitas remanescentes é como ilhas cercadas por estradas. "É muito improvável que essas três áreas principais estejam conectadas no momento", diz Moqanaki. Assim, em 2015, ele e Sam Cushman, um ecologista de pesquisa da Estação de Pesquisa Rocky Mountain do Serviço Florestal dos EUA, decidiram criar um modelo matemático que lhes permitisse prever os melhores corredores de vida selvagem possíveis para conectar essas populações díspares.
A dupla seguiu um estudo publicado no início deste ano na Biodiversity and Conservation, que acompanhou a mortalidade das chitas e a distribuição atual dos animais para descobrir que das 42 mortes em chitas verificadas em 2011 e 2012, uma dúzia foi morta por acidentes de trânsito. (Além disso, Moqanaki diz que está pessoalmente ciente de outros três que foram mortos por veículos desde 2013.) Moqanaki e Cushman usaram modelos para prever os locais onde as chitas tinham maior probabilidade de atravessar entre essas áreas e correlacionaram-se estreitamente com as áreas. onde ocorreram mortes reais nas estradas.
Além de matar as chitas diretamente, essa invasão de estradas também significa que os poucos animais que restam são isolados uns dos outros. "Nós nem sequer terminamos com uma população interconectada de 50 ou mais chitas, acabamos com várias populações onde o risco para cada uma dessas subpopulações é elevado novamente", diz Luke Hunter, presidente e Chief Conservation Officer da Panthera, o organização global de conservação de gatos selvagens e coautora do estudo que acompanhou as mortes de chitas.
Se o Irã não ganhar velocidade na conservação das chitas, este gato visto no Parque Nacional de Kavir pode ser um dos últimos do gênero. (IR DoE / CACP / PNUD / WCS) Hunter diz que Cushman é um modelista incrível, e que o estudo recente "basicamente confirma principalmente o que sabemos com dados no terreno" em termos de grandes obstáculos à recuperação de chitas como estradas e caça ilegal. De acordo com o recente estudo de Hunter, humanos caçando chitas são ainda a principal fonte de mortalidade das chitas: metade dos 42 animais que foram mortos entre 2011 e 2012 eram de caça furtiva, ou matança de criadores de gado ou seus cães, embora às vezes por acidente.
A subpopulação chita asiática (ou persa) só foi separada de seus irmãos africanos por 30.000 a 40.000 anos, de acordo com Hunter. Como visto em várias representações artísticas, esses gatos foram usados por governantes indianos como auxiliares de caça por centenas de anos; o regente Mughal do século 16, segundo rumores, Akbar, o Grande, possuía milhares de guepardos para esse fim. Hoje, eles ainda estão intimamente relacionados o bastante com seus primos africanos, que provavelmente ainda poderiam produzir descendentes viáveis se fossem criados juntos.
Mas Hunter diz que a importação de novos animais da África para reforçar a população em dificuldades não resolveria a questão maior: um habitat fraturado cada vez mais inadequado. "A principal limitação para a população de chitas apenas decolando é realmente as limitações de presas", diz ele. “As chitas se reproduzirão como coelhos se você lhes der presas e espaço e remover as ameaças.”
As chitas evoluíram para serem rápidas, a fim de acompanhar pequenos antílopes correndo. Mas com o declínio dessas espécies de presas, os gatos começaram a depender de presas nas montanhas que podem ser mais limítrofes à sua dieta regular, como o íbex-persa e os uriais, um tipo de carneiro selvagem. O problema é que as chitas não necessariamente se dão bem nas montanhas, onde não podiam competir com a agilidade dos penhascos desta presa, diz Hunter.
Felizmente para os gatos, muitas dessas espécies cruzam vales mais amigáveis para beber água. "É realmente nessa janela que a chita é capaz de atacar essas espécies", diz ele. "Na verdade, aprendemos com o Irã que a chita pode ser uma espécie mais versátil porque é claramente subsistente." Mas essa dependência de espécies montanhosas na ausência de gazelas provavelmente pressionará esses gatos. As populações de gazelas estão se recuperando em algumas partes da região. país, mas essas áreas não estão necessariamente bem conectadas com as reservas centrais de chitas.
Os esforços nacionais de conservação do Irã entraram em colapso após a revolução do país em 1979, diz Moqanaki, e depois novamente durante a brutal guerra Irã-Iraque ao longo dos anos 80. Essas reviravoltas políticas e a consequente falta de apoio à conservação provavelmente afetaram diretamente a situação das chitas, mas Hunter diz que as gazelas e outras populações de antílopes locais que os gatos usam para alimentação foram caçadas por jipe e motocicleta durante esse período e sofreram “um declínio catastrófico”. "
Desde 2001, o Irã renovou seu compromisso com a conservação com programas como o Cheetah Project e os esforços para conservar as zonas úmidas, e deu especial atenção a espécies como chitas, leopardos persas, jumentos selvagens persas e outras espécies. Cheetahs em particular são muito populares no Irã; A equipe nacional de futebol chegou a adotar os animais como logotipo e alguns se referem à equipe como “As chitas”. “Agora as chitas no Irã são um símbolo da conservação da vida selvagem”, diz Moqanaki.
Hunter diz que a decisão de conservação, que envolveu uma campanha publicitária agressiva em conjunto com a contratação de novos guardas de parque, motocicletas e outros veículos e outros investimentos em áreas protegidas, foi fundamental para a sobrevivência das chitas. "Eles evitaram a extinção, eles deveriam ser celebrados por isso", diz ele.
Isso ajudou a população a se estabilizar por enquanto, mas com números tão pequenos, diz Hunter, a situação ainda é precária. As chitas asiáticas são extremamente vulneráveis a doenças ou outros desastres.
Por enquanto, Cushman diz que erguer cercas, sinais e outras barreiras para manter as chitas fora das estradas poderia ajudar, enquanto Moqanaki diz que o desenvolvimento de cruzamentos de segurança para chitas poderia fornecer alguma solução. Ele acrescenta que os pesquisadores vêm acompanhando de perto os esforços que estão sendo realizados para conectar o habitat de puma fragmentado na área de Los Angeles, com a esperança de replicar algumas dessas técnicas. "A sociedade chita está tentando convencer o governo iraniano a desenvolver uma passagem subterrânea", diz ele.
Tempo é essencial. Se o governo iraniano não investir mais recursos para conectar essas populações, essa subespécie de chita pode estar em um caminho irreversível para a extinção, se nada for feito dentro de cinco anos, diz Moqanaki. Alguns conservacionistas disseram no ano passado que apenas duas chitas fêmeas foram fotografadas em estado selvagem em uma pesquisa em 2015-2016 em várias reservas no Irã.
"Esta chita está em condição desesperada", diz Cushman.
