Quando a socialite de Connecticut Eleanor Strubing apareceu em uma rodovia no condado de Westchester, Nova York, encharcada, espancada e frenética numa noite em dezembro de 1940, a história que ela contava fascinava a nação. Ela alegou que seu motorista havia estuprado ela quatro vezes, a raptou, forçou-a a escrever um bilhete de resgate por US $ 5.000 e depois jogou-a de uma ponte. "Sra. JK Strubing é sequestrado e atacado por Butler ”, berrou o New York Times em 12 de dezembro, um dia após o crime. Outros jornais se referiam a seu agressor como o "negro motorista" ou "servo de cor". Era a sensação perfeita dos tablóides - sexo, dinheiro e uma desculpa para propagar estereótipos raciais.
O único problema com a história de Strubing: estava cheio de inconsistências. O acusado, um homem de 31 anos chamado Joseph Spell, teve uma versão diferente dos eventos daquela noite. Felizmente para ele, suas alegações de inocência tinham um ouvido amigável: o do Fundo de Defesa Legal da NAACP e seu advogado chefe, um homem de 32 anos de Baltimore chamado Thurgood Marshall.
A história do julgamento é a narrativa central em Marshall, um novo filme dirigido por Reginald Hudlin (um aviso: muitos spoilers para o filme à frente). E o personagem titular, interpretado por Chadwick Boseman, parece mais do que merecedor de um filme biográfico de Hollywood, diz Wil Haygood, o autor de Showdown: Thurgood Marshall e a indicação da Suprema Corte que mudou a América . (Haygood também escreveu o artigo do Washington Post, mais tarde transformado em livro, que serviu de base para o filme biográfico The Butler, de 2013 ) .
"Ele era o único advogado negro neste país na era moderna pré-Direitos Civis, que sempre teve a grande visão em mente", diz Haygood. "Ele arquivaria casos de direitos de voto, casos de direitos trabalhistas, casos de justiça criminal, casos de discriminação de moradia, e todas essas vitórias se tornaram o modelo para a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Votação de 1965".
Nascido em Baltimore em 1908, Marshall era filho de um mordomo e professor de jardim de infância. Marshall mostrou um talento para a lei desde cedo, tornando-se um membro-chave da equipe de debate de sua escola e memorizando a Constituição dos EUA (que na verdade foi designada para ele como punição por se comportar mal em sala de aula). Marshall frequentou a faculdade historicamente negra Lincoln University e se formou com honras em 1930 antes de frequentar a Howard Law School, onde ficou sob a orientação do advogado de direitos civis Charles Houston. Após a formatura, ele começou a trabalhar em casos para a NAACP.
Na época do julgamento do Feitiço, Marshall já estava ganhando uma reputação estelar como advogado que lutou contra a injustiça racial em todo o país, particularmente no Sul (seriam 14 anos antes de ele discutir Brown vs. Conselho de Educação perante a Suprema Corte. e 27 anos antes de se tornar a primeira justiça afro-americana do tribunal). Como advogado, Marshall ajudou a criar o NAACP Legal Defense Fund, “o primeiro escritório de advocacia de interesse público dedicado inteiramente a identificar casos que mudariam a sociedade, não apenas a ajudar um demandante em particular”, escreve o cientista político Peter Dreier. E enquanto Marshall estava totalmente investido nos casos teoricamente mais difíceis de se fazer com educação e segregação, ele estava mais do que feliz em aceitar clientes como Joseph Spell.
Quatro membros da NAACP (da esquerda para a direita, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill e Thurgood Marshall) possuem um cartaz contra a injustiça racial no Mississippi. (Biblioteca do Congresso) Primeiro, Marshall precisava de um co-conselheiro baseado em Connecticut para ajudá-lo a discutir o caso, alguém mais familiarizado com as leis e políticas específicas do Estado. A filial de Bridgeport da NAACP contratou o advogado local Samuel Friedman, interpretado no filme por Josh Gad, embora a reação inicial de Friedman fosse: “Eu não acho que você poderia encontrar um homem na rua que de alguma forma tivesse simpatia por Spell ou que acreditava que isso era consensual, inclusive eu. Isso era especialmente verdade porque Spell não negava que fizesse sexo com Strubing - ele simplesmente afirmava que ela concordara com isso.
Na época do incidente em questão, Spell e sua esposa Virgis Clark moravam no sótão da casa de Strubing. De acordo com o relato de Spell, ele bateu na porta do quarto de Eleanor Strubing certa noite enquanto o marido estava fora para perguntar se ele poderia pedir dinheiro emprestado. Quando Strubing atendeu a porta, ela vestia apenas uma túnica de seda e convidou Spell para entrar, dizendo que ficaria feliz em ajudá-lo. Quando ele a viu, Spell proclamou seu interesse em ter um caso com ela. Ela concordou, contanto que ele mantivesse em segredo, mas estava com medo de ser descoberta no quarto. Então os dois desceram para o carro e começaram a fazer sexo, até que o medo de ser impregnado a ultrapassou, escreve o biógrafo Juan Williams em Thurgood Marshall: American Revolutionary . "Nós paramos [intercurso] e eu tive uma descarga no meu lenço de bolso", Spell disse a seus advogados durante o depoimento.
"Eu sugeri que fossemos dar uma volta", ele continuou. "Ela disse que tudo ficaria bem."
Mas até o carro fez com que Strubing tivesse medo de ser descoberto. Ela disse a Spell para ir a Nova York, então ordenou que ele parasse no reservatório de Kensico e saltasse do carro. Feitiço, preocupado que ela pudesse se machucar se ele tentasse persegui-la ainda mais, finalmente partiu. Foi lá que dois caminhoneiros encontraram Strubing no final da tarde, quando ela fez sua acusação. Spell foi levado sob custódia policial apenas algumas horas depois.
“A maioria dos negros do sul foi linchada por acusações de estupro. Eles nunca chegaram a julgamento ”, diz Haygood. Ele aponta para o julgamento de Scottsboro Boys como um exemplo pungente desse tipo de injustiça. O caso de 1931 girou em torno de nove adolescentes afro-americanos condenados à morte por estuprar duas mulheres brancas, embora nenhuma evidência tenha sido encontrada (a maioria das sentenças foi rebaixada, e alguns dos homens tiveram seus veredictos derrubados).
Mas o caso de Scottsboro foi apenas um de uma multidão. Em 1923, a cidade negra de Rosewood na Flórida foi destruída, e seus moradores massacrados, depois que um negro foi acusado de estuprar uma mulher branca. Em 1955, Emmett Till, de 14 anos, foi brutalmente assassinado por supostamente flertar com uma mulher branca. O congressista do Mississippi, Thomas Sisson, chegou a dizer: "Enquanto o estupro continuar, o linchamento continuará ... Vamos proteger nossas garotas e mulheres desses negros brutos".
Como dizia o jornal afro-americano New York Star & Amsterdam News nos dias que antecederam o julgamento de Spell, “Acreditava-se que o veredicto final do júri seria baseado na lei não escrita da América sobre mulheres brancas e homens de cor. Com homens brancos e mulheres de cor, no entanto, a lei não escrita é geralmente esquecida. ”
Quatro dos jovens acusados no caso de Scottsboro são retratados aqui em abril de 1933, sendo conduzidos à sala de audiências do Alabama. (Foto AP) Marshall estava ciente do viés contra o qual ele poderia estar lutando, com um júri composto inteiramente por cidadãos brancos. Afinal de contas, ele teve ameaças contra sua vida por aceitar tais casos no passado, e receberia mais desse tipo de ameaça no caso do Spell. No entanto, apesar de Spell ter enfrentado 30 anos de prisão e ter recebido uma oferta dos promotores, Marshall escreveu a Friedman: “Quanto mais penso sobre a possibilidade ... de Spell aceitar um 'apelo', mais estou convencido de que ele não pode aceitar qualquer fundamento de qualquer tipo. Parece-me que ele não é apenas inocente, mas está em uma posição em que todos os outros sabem que ele é inocente ”.
E o resultado do caso Spell não apenas importava para o réu como indivíduo, e como uma continuação do racismo dirigido contra os homens negros - também afetava os afro-americanos locais, muitos dos quais estavam empregados como empregados domésticos. Se o feitiço perdido, eles podem em breve ter menos opções para ganhar dinheiro.
O caso de Friedman e Marshall baseou-se em apontar as muitas discrepâncias na história de Strubing e as evidências de que os policiais não compareceram, incluindo uma nota ou corda de resgate que Strubing alegou ter sido amarrado. Quando Strubing disse que estava amordaçada, e foi por isso que ela não gritou, Friedman se amordaçou enquanto descrevia e então surpreendeu o júri com um grito alto, escreve o historiador legal Daniel J. Sharfstein.
Quando um sargento da polícia perguntou ao médico sobre seu exame de Strubing, o médico respondeu que “não encontrou nada para tirar uma mancha” - o que significava o sêmen de Spell - que Marshall e Friedman costumavam argumentar que ela tinha algum tipo de arranjo com Feitiço. Claro, Marshall não teria visto o caso do ponto de vista de um advogado moderno; O estupro conjugal, como exemplo, não seria considerado uma ofensa em todos os 50 estados até 1993, e a questão da acusação de vítima, agora um tópico familiar de preocupação, era inédita na época.
Mas apesar de todas as suas inconsistências, Strubing ainda era uma mulher da sociedade. Seu pai era banqueiro de investimentos e ex-governador da Bolsa de Valores da Filadélfia; seu marido dirigiu uma ambulância na Primeira Guerra Mundial e foi para Princeton. Os advogados de Spell sabiam que ela era altamente respeitada na comunidade - o que os advogados de defesa poderiam fazer para que o júri duvidasse das declarações de Strubing?
Friedman, sabendo que Spell havia se casado várias vezes e envolvido em outros casos extraconjugais, decidiu se apoiar nos estereótipos dos homens negros mantidos por seu público, escreve Sharfstein. Seria melhor para eles verem Spell como um adúltero imoral, confirmando suas suposições racistas, do que como um estuprador, Friedman sentia. Em seu argumento final, ele disse: “Eles tiveram essa relação imprópria durante toda a noite. [Feitiço] não vê nada de errado nisso. A formalidade do casamento e do divórcio não significa nada para ele. Mas não para a Sra. Strubing. Ela tem fibra moral e dignidade ... Ela sabe que fez de errado.
Depois que ambos os lados deram seus argumentos finais, o juiz Carl Foster teve instruções próprias para o júri. "O fato de que o réu é de cor e a testemunha queixosa é uma mulher branca não deve ser considerado", disse ele aos jurados. Ele também acrescentou: "Eu lhe peço que, mesmo que sob as circunstâncias a Sra. Strubing usasse o julgamento fraco para sua própria proteção, tais fatos em si não dão ao acusado qualquer licença para ter relações sexuais com ela contra sua vontade."
Após 12 horas de deliberação, o júri branco voltou com um veredicto: a absolvição de Joseph Spell.
"Foi um milagre", diz Haygood. "Mas Thurgood Marshall traficou em milagres."
O caso era tão famoso que seu nome aparece em uma carta do romancista francês Carl Van Vechten para o poeta Langston Hughes. “Joseph Spell, apenas libertado de uma acusação de estupro, está precisando de um emprego. Ele está se aquecendo em publicidade no escritório do Amsterdam News e tem uma tremenda correspondência de fãs! ”Van Vechten escreveu. Eventualmente, Spell mudou-se para East Orange, New Jersey, onde ele viveu com sua esposa até sua morte.
Não foi a última vez que Marshall provou sua coragem em um caso desafiador. Ele argumentou 32 perante a Suprema Corte e ganhou 29 deles. Para Haygood, é uma verdadeira alegria ver Marshall finalmente receber a atenção que ele merece. Na época do julgamento de Spell, ele disse: “A mídia do norte não fez um trabalho muito bom em procurar em seu próprio quintal quando se tratava de racismo e segregação. E isso ainda acontece. Essas palavras e narrativas de código existem há muito, muito tempo ”.
Mas às vezes, como prova o trabalho de Marshall, essas narrativas são derrubadas.
Wil Haygood vai aparecer em conversa com Reginald Hudlin, diretor de "Marshall", no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana no sábado, 7 de outubro, às 19h. Mais detalhes sobre o evento aqui .
