O ano de 2017 marca o 50º aniversário do forno de microondas doméstico. Os fornos foram vendidos pela primeira vez para uso doméstico pela corporação Amana em 1967, mas na verdade foram usados para preparação comercial de alimentos desde a década de 1950. Não foi até 1967, no entanto, que a miniaturização da tecnologia e a redução de custos na fabricação tornaram os fornos pequenos o bastante e baratos o suficiente (ainda altos US $ 495; US $ 3.575 em dólares de 2017) para uso nas cozinhas da classe média americana. Agora, seria difícil encontrar uma casa nos EUA sem microondas.
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Amana, uma subsidiária da corporação Raytheon, na verdade chamou seu primeiro modelo de "Radarange" - uma contração de radar e alcance (como no fogão). O que os fornos de microondas têm a ver com o radar?
Radar é um acrônimo para “detecção e alcance de rádio”. Desenvolvida antes da Segunda Guerra Mundial, a tecnologia é baseada no princípio de que as ondas de rádio podem ser refletidas pelas superfícies de objetos grandes. Então, se você apontar um feixe de ondas de rádio em uma certa direção, algumas das ondas de rádio voltarão para você, se encontrarem uma obstrução em seu caminho.
Ao medir as ondas de rádio devolvidas, objetos ou objetos distantes, escondidos da vista por nuvens ou neblina, podem ser detectados. O radar pode detectar aviões e navios, mas logo no início também foi descoberto que tempestades causaram interferência na detecção de radar. Não demorou muito para que a presença de tal interferência fosse realmente utilizada para rastrear o movimento das tempestades na paisagem, e a era da moderna previsão meteorológica baseada em radar começou.
Magnetron de cavidade original usado para desenvolver radar. (Mrjohncummings, CC BY-SA) No coração da tecnologia de radar está o “magnetron”, o dispositivo que produz as ondas de rádio. Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares americanos não conseguiram obter magnétrons suficientes para satisfazer suas necessidades de radar. Então Percy Spencer, um engenheiro da Raytheon, foi encarregado de aumentar a produção de magnetron. Ele logo redesenhou o magnetron para que seus componentes pudessem ser perfurados para fora da chapa - como os biscoitos de açúcar são cortados da massa - em vez de cada peça precisar ser usinada individualmente. Isso permitiu a produção em massa de magnetrons, elevando a produção em tempo de guerra de apenas 17 para 2.600 por dia.
Um dia, enquanto Spencer estava trabalhando com um magnetron ao vivo, ele notou que uma barra de chocolate no bolso tinha começado a derreter. Suspeitando que as ondas de rádio do magnetron eram a causa, ele decidiu tentar um experimento com um ovo. Ele pegou um ovo cru e apontou o feixe do radar para ele. O ovo explodiu em rápido aquecimento. Outro experimento com grãos de milho mostrou que as ondas de rádio poderiam rapidamente fazer pipoca. Este foi um achado incrivelmente sortudo. A Raytheon logo solicitou uma patente (Pat. No. 2.495.429) sobre o uso da tecnologia de radar para cozinhar, e o Radarange nasceu.
Com o passar do tempo e outras empresas entrando no negócio, o Radarange deu lugar a uma terminologia mais genérica e as pessoas começaram a chamá-las de "fornos de microondas" ou mesmo apenas de "microondas". Por que as microondas? Porque as ondas de rádio usadas para cozinhar têm comprimentos de onda relativamente curtos. Enquanto as ondas de rádio usadas para telecomunicações podem ser tão longas quanto um campo de futebol, os fornos dependem de ondas de rádio com comprimentos de onda medidos em polegadas (ou centímetros); então eles são considerados "micro" (latim para pequenas), até onde vão as ondas de rádio.
As microondas são capazes de aquecer a comida, mas não a placa de papel, porque a frequência das microondas é ajustada de tal modo que elas agitam especificamente as moléculas de água, fazendo com que elas vibrem rapidamente. É essa vibração que causa a produção de calor. Sem água, sem calor. Assim, objetos que não contêm água, como um prato de papel ou um prato de cerâmica, não são aquecidos por microondas. Todo o aquecimento ocorre na própria comida, não no seu recipiente.
As microondas nunca substituíram completamente os fornos convencionais, apesar de sua rápida velocidade de cozimento, nem jamais o farão. O aquecimento rápido não é útil para certos tipos de cozimento, como panificação, em que o aquecimento lento é necessário para que a levedura aumente a massa; e um bife de microondas não é um paladar para um grelhado. No entanto, como o estilo de vida americano acelerado se torna cada vez mais dependente de alimentos processados, o reaquecimento é, às vezes, o único "cozimento" necessário para fazer uma refeição. O aquecimento uniforme e rápido dos fornos de microondas os torna ideais para essa finalidade.
Ao longo dos anos, tem havido muitos mitos associados ao cozimento de microondas. Mas a verdade é que, não, eles não destroem os nutrientes da comida. E, como explico no meu livro Strange Glow: The Story of Radiation, você não fica com câncer de cozinhar com um forno de microondas ou comer alimentos no microondas. Na verdade, os padrões de vazamento para fornos de micro-ondas modernos são tão rigorosos que sua barra de chocolate está a salvo do derretimento, mesmo que você a grave na parte externa da porta do forno.
No entanto, você deve ter cuidado com alimentos em recipientes de plástico, porque alguns produtos químicos do plástico podem penetrar na comida. E, sim, você não deve colocar nenhum metal no microondas, porque objetos metálicos com bordas pontiagudas podem interagir com as microondas do magnetron de uma maneira que pode causar faíscas elétricas (arco) e consequentemente danificar o forno ou causar um incêndio.
O forno de microondas definitivamente transformou a maneira como a maioria de nós cozinha. Então vamos todos celebrar o 50º aniversário do microondas doméstico e as muitas horas de trabalho penoso que nos salvou. Mas se você quiser marcar a data com um bolo de aniversário, melhor não cozinhá-lo em seu microondas - você provavelmente acabaria com uma tigela muito quente e pouco apetitosa de mingau doce.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Timothy J. Jorgensen, Diretor do Programa de Pós-Graduação em Física da Saúde e Proteção contra Radiação e Professor Associado de Medicina de Radiação, Universidade de Georgetown
