Você já viu um elefante pular? Provavelmente não. E com um bom motivo.
O elefante médio pesa 8.000 libras - isso é o dobro do peso de uma picape Ford F150 2016 - e, enquanto um caminhão pode decolar com aceleração suficiente, o mais rápido que um elefante pode se mover é cerca de 10 a 15 milhas por hora. Isso não é exatamente uma grande cabeça de vapor.
"Sua massa é enorme", diz Tony Barthel, curador da Elephant Trails e da Cheetah Conservation Station, no Zoológico Nacional do Smithsonian. De fato, 8.000 libras é apenas a média; os elefantes podem atingir a balança em até 12.000 a 16.000 libras.
E essa massa está empoleirada um tanto precariamente nas pernas do elefante. É como se quatro colunas delgadas segurassem uma abobadada abóbora premiada. "Não é um bom design para pular", observa Barthel.
Os elefantes não têm exatamente uma mola em seus passos.
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"Se você olhar o esqueleto de um elefante, verá que eles estão de pé sobre os dedos dos pés", diz Barthel. "Todos os ossos são apontados para baixo." Esse esqueleto suporta o peso, mas não permite uma mola para cima dos pés, que é o que seria necessário para saltar.
Então, novamente, os elefantes não precisam exatamente pular ou se mover muito rapidamente. “Sua proteção está no tamanho pessoal e no rebanho”, diz Barthel.
Os únicos predadores de elefantes adultos saudáveis são os humanos. Leões, leopardos, hienas e crocodilos podem atacar bezerros de elefante ou adultos idosos muito doentes. Se um elefante se sentir ameaçado, ele trombeteará um alarme para o rebanho, que forma um círculo protetor. Elefantes mais jovens e vulneráveis são englobados por um anel de adultos ferozes.
E um homem adulto mais velho pode atacar se estiver se sentindo ameaçado, ou se estiver em um estado de fraqueza - um estado de agressividade aumentada, impulsionado pelo aumento vertiginoso dos níveis de testosterona. Ele executaria sua caminhada de 10 a 15 mph por cerca de 30 ou 40 metros, mas depois pararia. Os elefantes em geral não gostam de levantar dois pés de uma só vez, mas podem ser treinados para isso. A tromba de um elefante é uma ferramenta tão incrível que reduz a necessidade de mover todo o corpo para a frente, ou se erguer com duas pernas - ele pode dobrar e esticar e telescópio para realizar muito, diz Barthel.
Cada vez mais, os elefantes - espremidos de seus próprios habitats - invadiram os assentamentos humanos, inclusive destruindo plantações. Algumas pessoas tentaram proteger áreas com cercas e, embora os elefantes não possam pular uma cerca, podem empurrá-las, a menos que sejam eletrificadas. Trincheiras também falharam. Se eles não são largos o suficiente ou profundos o suficiente, os elefantes simplesmente passam por eles.
Os elefantes são espertos e, apesar das resmas de estudo sobre os animais, "há mais coisas que não sabemos sobre eles do que sabemos", diz Barthel.
Mas sabemos que os elefantes não podem pular.
