No Congo nativo de Sammy Baloji, a metade do século XX é saudosamente lembrada como a belle époque, ou o tempo maravilhoso. Durante a era colonial das décadas de 1930 e 1940, trabalhadores congoleses qualificados construíram uma próspera indústria de mineração de cobre que transformou a cidade de Lubumbashi em um centro modernizado de riqueza e cultura cosmopolita. Este período viu uma prosperidade incomum que permeou todos os níveis da sociedade colonial, desde os industriais coloniais holandeses até os trabalhadores negros congoleses.
Este breve momento de prosperidade universal é comemorado em “O Belo Tempo: Fotografia de Sammy Baloji”, agora em exibição no Museu de História Natural. As colagens fotográficas de Baloji sobrepõem-se a este apogeu do passado com a desolação do presente. As minas de cobre de hoje, abandonadas e adormecidas, tornam-se panos de fundo para fotografias em preto-e-branco de arquivos de funcionários de minas e autoridades coloniais.
O que aconteceu no intervalo entre essas duas realidades? O passo invisível - 30 anos de guerra civil, o assassinato do primeiro primeiro-ministro legalmente eleito, Patrice Lumumba, e a corrupção generalizada do governo - assombra todas as fotografias. "A fotografia de arquivo está sempre no plano da frente e a desolação está atrás", diz a curadora Mary Jo Arnoldi. “O que está faltando é a memória desses 30 anos. Ele está celebrando o trabalho de seus avós que construíram esta grande colônia moderna, e então ele está acusando a geração de seu pai, que a esbanjou com a corrupção do governo. ”
Uma rara foto de arquivo das mulheres de Lubumbashi é justaposta à aridez das minas modernas.
“The Beautiful Time” veio ao Museu de História Natural do Museu de Arte Africana em Nova York. “Eu estava muito interessado nisso porque a exposição permanente aqui, “ African Voices ”, está focada em dar voz aos próprios africanos para contar suas histórias sobre a África contemporânea e sua história, em oposição ao museu sempre sendo a voz”, diz Arnoldi. . Ela planeja usar facilitadores voluntários para ajudar a direcionar os visitantes e explicar os vínculos entre o trabalho de Baloji e o restante da exposição African Voices. “Na exposição permanente, nossos principais tópicos são o valor do trabalho, como a riqueza é criada, a experiência colonial”, diz Arnoldi. “E as fotografias falam de todas essas coisas de uma maneira realmente convincente. Isso dá uma voz visual ao invés de apenas texto. ”
A indústria colonial de Lubumbashi, em muitos aspectos, acrescenta nuances à história convencional da África colonizada. “Os belgas investiram, mas as pessoas que realmente fizeram o trabalho eram congolesas”, observa Arnoldi. “Eles se tornaram um grupo muito qualificado de pessoas. Eles enviaram seus filhos para a escola e construíram esta cidade muito moderna. Estamos falando de uma população muito moderna de pessoas com habilidades tecnológicas que administram uma indústria bastante sofisticada ”.
Arnoldi traz um novo elemento para o show anterior no Museu de Arte Africana. Ela acrescentou comentários do colega congolês e colaborador de Baloji, o poeta Patrick Mudekereza, para detalhar a história além dos frios fatos históricos. Segundo Mudekereza, Baloji está desafiando a narrativa romântica do período. "As fotografias de Sammy não são celebrações nostálgicas do tempo bonito, que é uma frase que muitas vezes ouvimos a geração mais velha usar quando se refere à idade de ouro da indústria de mineração colonial", escreve Mudekereza em uma das inscrições da série. “Pelo contrário, suas fotos falam até hoje, implicando um fracasso de nossos líderes em fornecer ao nosso povo um meio de criar um tempo mais bonito do que antes.”
Notavelmente, não há pessoas congolesas contemporâneas nas fotografias. Baloji evita o uso dos atuais habitantes da cidade porque quer que eles sejam espectadores ativos da história que ele descreve. Como Arnoldi diz, "Estes são direcionados para uma audiência de arte global, mas também dirigidos muito especificamente para um público jovem congolês, para sua geração".
Inscrito na parede do lado de fora da exposição African Voices está um provérbio da Serra Leoa: “Conheça a estrada que você desceu ou você não pode saber para onde está indo”. Arnoldi vê esse provérbio como central para o trabalho de Baloji. “Ele está dizendo que você tem que entender seu passado. Você tem que entender o passado de quem construiu estas minas. Você tem que entender o que aconteceu com eles ”, diz ela. "Para seguir em frente, você tem que possuir sua história."
The Beautiful Time: Fotografia de Sammy Baloji inaugurado em 7 de janeiro e vai até 2012 no Museu de História Natural.
