Quando o ônibus espacial Challenger se desfez, 73 segundos depois do lançamento, em 28 de janeiro de 1986, sete americanos morreram a bordo. A tragédia colocou o programa do ônibus espacial em hiato por quase três anos, e significou o fim de uma iniciativa ambiciosa - alguns diriam de olhos arregalados - para dar às pessoas de todas as classes sociais a chance de experimentar vôos espaciais em primeira mão.
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Christa McAuliffe, a professora do ensino médio de 37 anos de Concord, New Hampshire, que foi morta no desastre, seria a primeira no que a NASA imaginou como uma série de especialistas em carga útil civil. Ela havia vencido mais de 11.000 outros candidatos para se tornar o primeiro professor no espaço.
Se não fosse pela catástrofe Challenger, o primeiro jornalista no espaço teria seguido no decorrer do ano. Depois disso, falou-se de um artista no espaço. Então, talvez, apenas sobre qualquer um.
O sonho de enviar americanos comuns para a órbita remonta aos primeiros dias do programa de ônibus espaciais na década de 1970. Mas realmente decolou na década seguinte, enquanto a Nasa trabalhava para manter os contribuintes e o Congresso empolgados com a exploração espacial tripulada e dispostos a apoiar o orçamento multibilionário da agência.
No verão de 1983, quando Sally Ride circulou o planeta a bordo do Challenger como a primeira astronauta, uma força-tarefa designada pela Nasa divulgou um relatório que pedia o envio de comunicadores profissionais, como escritores e educadores, em futuras missões. Como o grupo explicou, “é desejável que a NASA voe com observadores no ônibus espacial com o propósito de aumentar a compreensão do público sobre o vôo espacial”.
O romancista James Michener, um entusiasta do espaço e membro da força-tarefa da NASA, explicou melhor. "Precisamos de outras pessoas além dos físicos do MIT para nos dizer como é lá em cima", disse ele.
Logo ficou óbvio que não haveria escassez de voluntários. "Todo mundo quer ir", observou um porta-voz da Nasa. "Não é irrealista pensar que teremos 3.000.000 de candidatos que querem fazer esse passeio."
O candidato ideal para a primeira viagem, acrescentou o porta-voz, provavelmente era "alguém que pode fazer uma contribuição eloqüente à literatura". Poderia, ele sugeriu, ser "um jornalista de radiodifusão, um repórter de jornal, um artista, um compositor ou até mesmo um poeta.
Entre os que já haviam manifestado interesse, outro relatório notou, estavam o cantor / compositor John Denver, o milionário editor Malcolm Forbes e a esquisitice do entretenimento ukulele Tiny Tim, mais conhecido por sua interpretação de “Tiptoe Through the Tulips”.
A própria NASA considerou o recrutamento do querido Big Bird, personagem de “Sesame Street”, antes de decidir que - a mais de dois metros e meio - ele seria difícil de entrar no ônibus espacial.
Os defensores do plano minimizaram as preocupações sobre os astronautas amadores se colocando, ou os profissionais altamente treinados que eles acompanhavam, em sério risco. A força-tarefa previu que cerca de 100 horas de trabalho preparatório durante um período de dois meses poderiam levá-las à velocidade.
Um desafio maior, pelo menos do ponto de vista das relações públicas, era descobrir como escolher entre os milhões de americanos que poderiam querer se inscrever. Uma sugestão foi a criação de uma loteria nacional que atraísse números da Previdência Social para determinar os sortudos vencedores.
Mas na primavera de 1984, a NASA decidiu que a honra inicial deveria ser dada a um educador. Anunciando a decisão em um discurso de agosto, o presidente Ronald Reagan disse que o primeiro passageiro cidadão seria "um dos melhores da América - um professor". Ele continuou: "Quando o ônibus decolar, todos os Estados Unidos serão lembrados do papel crucial que professores e educação jogam na vida de nossa nação. Não consigo pensar em uma lição melhor para nossos filhos e nosso país. ”
Desde a manifestação inicial de candidatos a professores, a NASA estreitou a lista para 114 semifinalistas, incluindo dois de cada estado, e depois para 10 finalistas - seis mulheres e quatro homens. Desse grupo, Christa McAuliffe acabaria recebendo o aceno. Com o presidente Reagan no hospital se recuperando da cirurgia, o vice-presidente George Bush apresentou-a à nação em uma coletiva de imprensa na Casa Branca.
Enquanto McAuliffe e sua substituta, Barbara Morgan, professora de segundo grau de Idaho, treinou ao lado dos astronautas para a missão da Challenger em janeiro seguinte, a NASA prosseguiu com o que teria sido a fase dois de seu programa civil, escolhendo o primeiro jornalista no espaço.
Mais uma vez, os candidatos eram abundantes, mais de 1.700 por contagem oficial. A lista incluía o ex-âncora da CBS, Walter Cronkite, cuja longa carreira cobrindo o programa espacial parecia superar as preocupações com sua idade, então 69. Entre os outros candidatos relatados: William F. Buckley Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (autor de o aclamado livro The Right Stuff ) e, segundo alguns relatos, Norman Mailer.
Se enviar um jornalista ao espaço não despertou a imaginação do público da mesma forma que um professor, o plano encontrou pouca oposição - embora o administrador da NASA, James M. Beggs, tenha sido citado como brincalhão de que “há aqueles que gostariam de colocar alguns jornalistas em órbita permanentemente. ”
Mas o riso era de curta duração. Apenas duas semanas após o prazo de inscrição dos jornalistas, veio a catástrofe do Challenger. O grupo encarregado da seleção de candidatos continuou sua tarefa, anunciando 40 semifinalistas nacionais (o venerável Cronkite entre eles) no mês de maio seguinte. Mas o processo não foi adiante. Em julho, a NASA anunciou que o programa havia sido suspenso e que provavelmente levaria vários anos para que um jornalista voasse. A partir de 2016, foram 30 e os ônibus espaciais foram aposentados.
Embora alguns astronautas tenham sido céticos em relação ao programa desde o início, o entusiasmo da NASA e do público em geral pelo programa logo diminuiu também.
Wolfe também parecia ter dúvidas. Em um artigo publicado logo após a tragédia, ele perguntou, como só ele podia, se o vôo espacial deveria “ser colocado de volta nas mãos daqueles cuja profissão consiste em pendurar suas peles, de bom grado, sobre a boca vermelha que boceja?”
Professora Barbara Morgan acabaria por voar no ônibus, mas não até 2007 e somente após anos de treinamento adicional. Até então, grande parte da conversa sobre voos espaciais civis tinha mudado para iniciativas comerciais dirigidas por civis, como a Virgin Galactic de Richard Branson e, mais recentemente, a SpaceX de Elon Musk.
Buckley, cuja inscrição para o programa de jornalistas havia sido recusada, pode ter previsto essa possibilidade. Respondendo à carta de rejeição da NASA, ele se aventurou: "Talvez eu encontre uma maneira de chegar primeiro através do setor privado" - completando, com um floreio final, "nesse caso eu acenarei".
